Le duel de Coupe du monde entre McLaren et Red Bull s’intensifie

A douze tours de la fin du Grand Prix des États-Unis, plus personne ne s’intéressait aux deux Ferrari de tête. Charles Leclerc et Carlos Sainz avaient quitté le terrain depuis longtemps et se dirigeaient vers un double succès inattendu. Néanmoins, le GP d’Austin a été l’un des plus excitants de cette saison de Formule 1.

Peut-être qu’une décision préliminaire dans la lutte pour le titre a été prise lors de ce duel passionnant que tout le monde regardait avec fascination. La dispute entre Max Verstappen et Lando Norris a frôlé le crash et a abouti à une polémique majeure.

En raison d’une pénalité de cinq secondes, Norris a ensuite dû céder sa troisième place au champion en titre Verstappen. Avec la victoire lors de la course de sprint de samedi à Austin, Verstappen a accru son avance au classement général de cinq points supplémentaires, à 57 points avec cinq courses à disputer.

Mais surtout, le retour du Néerlandais après quatre semaines d’arrêt de course et des mois d’échec est aussi un plus moral. La confiance en soi et la détermination de Verstappen pourraient encore jouer un rôle important dans le climat toxique entre Red Bull Racing et McLaren. Lando Norris a déploré : « Ce penalty tue notre élan. »

Souvenirs du crash en Autriche

Quatre tours avant la fin de la 19e manche du Championnat du monde au Texas, les événements sur la piste s’étaient intensifiés. Après un départ raté et une chute de la pole position à la quatrième place, Norris s’était de nouveau approché de Max Verstappen. Dès le début, ils avaient déjà dépassé les limites de la piste dans le virage en épingle.

L’attaquant était prévenu, d’autant plus qu’en tant que meilleur ami de Verstappen, il sait exactement à quel point il est coriace dans les situations de duel. Verstappen a été inspiré par le fait que les ingénieurs avaient considérablement amélioré sa voiture pendant l’arrêt de quatre semaines de la course, comme en témoigne son triomphe dans la course de sprint.

Cependant, lors de la course principale, les freins et les pneus ne correspondaient plus à la tendance à la hausse, raison pour laquelle Verstappen est devenu défenseur. Norris avait l’avantage de meilleurs pneus, mais il ne pouvait en aucun cas prendre le risque d’une chute ou d’une panne. Durant l’été en Autriche, les deux se sont affrontés peu avant la fin, la McLaren a été éliminée, la Red Bull s’est encore traînée jusqu’à l’arrivée.

Le patron de l’équipe McLaren appelle à la contestation

Mais au 52e tour d’Austin, Norris s’était tellement rapproché qu’il devait tenter sa chance. La manœuvre controversée s’est développée avec le courage du désespoir. Au même moment, les voitures de course ont tiré dans le virage et ont traversé la piste parce que Verstappen ne voulait pas céder à l’intérieur. Finalement, Norris est passé large et a été le premier à rejoindre la ligne.

Verstappen s’est immédiatement plaint à la radio et a été écouté par les commissaires de course. Au sommet crucial de la courbe, Norris n’était pas au même niveau que Red Bull et s’est donc vu infliger une pénalité de cinq secondes conformément au règlement. Dans le résultat final corrigé, Norris était à 0,9 seconde de conserver la troisième place. Pour Verstappen, justice a été rendue. Norris a éludé la question de la culpabilité et a déclaré : « Il est difficile pour moi de commenter cela. J’ai bien attaqué, Max s’est bien défendu. Mais c’est dur et frustrant.”

Andrea Stella, la patronne de l’équipe McLaren, a eu du mal à garder son sang-froid et a trouvé la décision inappropriée : « Les commissaires sportifs auraient dû laisser se dérouler ce duel passionnant. Le succès nous a été arraché sans que nous puissions rien y faire. Après que Stella ait souligné que l’incident correspondait à un certain schéma de Verstappen, il s’est défendu : “Dernièrement, McLaren se plaint un peu souvent de toutes sortes de choses.”

Des accusations ici et là

Il y a eu récemment une alternance de colère entre les équipes rivales à propos de prétendues astuces techniques ; le gouverneur de Red Bull, Christian Horner, a accusé le patron de McLaren, Zak Brown, d’incendie criminel afin de détourner l’attention des incendies sous leur propre toit. Plus récemment, il a été interdit aux Britanniques d’avoir un aileron arrière sur une voiture trop courbée. Les escalades dans le duel de la Coupe du monde ne se limitent plus à la piste de course.

Le climat entre les équipes rivales se détériore sensiblement après que le conseiller de Red Bull, Helmut Marko, a blasphémé Norris dans le cadre des jeux psychologiques habituels avant le début de la phase finale de la saison de course : « Lando, nous le savons, a des problèmes au début. Il doit suivre certains rituels le jour de la course afin de donner le meilleur de lui-même. L’Autrichien s’est excusé auprès de la chaîne payante Sky pour son choix de mots au cas où sa déclaration aurait été mal comprise. Le patron de McLaren, Brown, a fustigé l’hostilité comme étant « médiocre » et « en dessous de la ceinture ». Cependant, il n’attendait guère autre chose de la part de son adversaire.

Brown, de son côté, avait déjà été contrarié par un mécanisme prétendument utilisé illégalement sur la voiture adverse qui permettait d’ajuster illégalement la hauteur du soubassement. Red Bull ne nie pas l’utilisation de l’appareil, mais il n’est activé que pour la construction des voitures de course. La pièce en question était déjà connue de tous les concurrents depuis longtemps. L’autorité de surveillance de la FIA l’a quand même scellé, juste par mesure de sécurité. Red Bull nie l’avoir utilisé, promet une conversion – et les commissaires techniques ont versé le dossier au dossier. « Paranoïa », commente Christian Horner, resserrant encore une fois le ton dans la course au titre.