LE LIORAN, France — Il y a à peine trois mois, Jonas Vingegaard était allongé dans un lit d’hôpital avec des côtes cassées et un poumon affaissé à la suite d’un accident de vélo.
Mercredi, il a battu son rival Tadej Pogacar dans un sprint à deux après une journée brutale en montagne pour le Tour de France.
Pogacar a conservé le maillot jaune de leader du classement général, mais c’est le double champion en titre qui a remporté une victoire psychologique au terme d’une bataille épique dans le Massif Central. Le duo a laissé tous ses adversaires dans son sillage et Vingegaard, après avoir comblé un écart important sur Pogacar dans une montée brutale, a devancé son rival au sprint pour terminer avec une demi-roue d’avance et remporter la victoire d’étape.
“C’est évidemment très émouvant pour moi de revenir après l’accident”, a déclaré Vingegaard, essayant de retenir ses larmes. “Cela signifie beaucoup. Toutes les choses que j’ai traversées ces trois derniers mois, ça me fait penser à ça.”
Vingegaard a été hospitalisé pendant près de deux semaines en avril après une chute à grande vitesse dans le Pays basque italien. Il n’a repris la compétition que fin juin, au départ du Tour de France, et de nombreuses interrogations planaient sur sa forme.
Son parcours exceptionnel mercredi lors de la 11e étape de la course a montré qu’il était plus que prêt à tenter de remporter l’événement cycliste le plus prestigieux pour une troisième fois consécutive.
« Je suis simplement heureux d’être ici, et cela signifie beaucoup de gagner une étape, surtout pour ma famille. Ils étaient là pour me soutenir tout le temps », a déclaré Vingegaard.
Fidèle à son habitude d’attaquer dès qu’il en a l’occasion, Pogacar a tenté de s’échapper à une trentaine de kilomètres de l’arrivée. Après s’être fait distancer, Vingegaard a gardé la tête froide et s’est montré le plus rapide dans l’ascension suivante pour revenir sur son rival. Vingegaard a déclaré plus tard qu’il pensait ne pas pouvoir combler l’écart ouvert par Pogacar.
Il a également été surpris de le battre au sprint.
« Je n’aurais jamais pensé à ça il y a trois mois. Je pensais seulement à faire à mon rythme et ensuite au sprint. »
Après que Vingegaard ait rattrapé Pogacar, les deux hommes sont restés ensemble pour gagner du temps sur Remco Evenepoel et Primoz Roglic, qui ont chuté près de la ligne d’arrivée. Evenepoel est arrivé à l’arrivée avec 25 secondes de retard, tandis que Roglic était à 55 secondes du leader.
Evenepoel est désormais à 1 minute et 6 secondes de Pogacar, tandis que Vingegaard est troisième, à 1 minute et 14 secondes du leader. Roglic est quatrième, à 2 minutes et 45 secondes du leader, alors qu’il reste encore une semaine et demie de compétition à disputer.
L’étape de montagnes russes de 131 milles, la 11e des 21 de la course de cette année, comportait quatre ascensions brutales dans sa seconde moitié et comprenait plus de 2 1/2 milles d’ascension.
La course a démarré à un rythme soutenu et le peloton est resté groupé pendant près de 40 kilomètres avant que les coureurs ne puissent s’échapper dans des conditions humides. Un groupe de 10 coureurs a roulé en tête mais s’est séparé au pied de la première grande montée, le raide Col de Neronne.
L’équipe Team Emirates de Pogacar a imposé un rythme soutenu, mais ils ont été rattrapés un par un alors qu’ils remontaient le Puy Mary, la montée la plus difficile de la journée.
Pogacar, double vainqueur du Tour de France, a attaqué à 600 mètres du sommet pour distancer tout le monde, puis s’est lancé à fond dans la descente, démontrant ses grandes qualités dans la descente technique pour augmenter son avance et entamer la montée suivante avec une avance de 35 secondes. Vingegaard avait encore le dernier mot.
“Il est en pleine forme”, a déclaré Pogacar. “Il m’a battu sur la ligne et j’ai fait un bon sprint après une étape comme celle-là. Il était vraiment fort.”
La 12e étape, qui reliera Aurillac à Villeneuve-sur-Lot jeudi, sera essentiellement plate. La bataille entre Pogacar et Vingegaard devrait reprendre ce week-end, lorsque le peloton atteindra des sommets plus importants dans les Pyrénées.