le facteur de risque négligé de la maladie d’Alzheimer

Comme on le sait, les conséquences de cette maladie sont dévastatrices. Il y a une perte progressive de la mémoire et de la capacité de penser, ce qui finit par affecter le comportement et la personnalité. L’espérance de vie est réduite et l’autonomie disparaît. Les pertes individuelles, familiales, sociales et économiques sont très graves.

Avec l’augmentation du vieillissement de la population et de l’espérance de vie, l’impact de la maladie d’Alzheimer s’accroît. Chaque année, environ 10 millions de cas sont diagnostiqués dans le monde et on estime que le nombre de personnes touchées, par exemple, passera de 1 000 000 en 2025 à 1 700 000 en 2050 en Espagne.

Par conséquent, chaque avancée dans la connaissance de ses causes est un pas vers une meilleure qualité de vie pour les personnes qui en souffrent. Et finalement, vers sa guérison.

Dans la maladie d’Alzheimer, les mécanismes fondamentaux ne parviennent pas à stabiliser et à recycler certaines protéines des cellules cérébrales, qui sont comme des éléments essentiels à leur survie. Lorsque ces mécanismes échouent, des résidus de blocs défectueux s’accumulent dans le cerveau, véritables « déchets protéiques ». Depuis qu’ils ont été observés par le scientifique allemand Alois Alzheimer au début du XXe siècle, ils ont permis d’identifier la maladie.

Les débris (enchevêtrements de protéine tau hyperphosphorylée à l’intérieur des cellules et plaques de protéine bêta-bamyloïde autour d’elles) endommagent les circuits neuronaux, empêchant la transmission du signal. Cela entraîne une perte de mémoire, une incapacité à résoudre des problèmes, une dépression, des changements de comportement et une désintégration de la personnalité.

Somme des risques

On ne sait pas pourquoi ces mécanismes cellulaires fondamentaux échouent. La clé semble être la somme de nombreux facteurs environnementaux, agissant sur les conditions de prédisposition génétique. Mais il n’est pas encore possible de rejoindre les liens.

dans le magazine La Lancetteune commission d’experts analyse périodiquement les facteurs de risque de démence]. Selon leurs dernières estimations, les facteurs génétiques représentent 55 % du risque. Les 45 % restants sont constitués de 14 facteurs environnementaux qui agissent tout au long de la vie. Parmi eux, la surdité de l’adulte figure en bonne place.

Risques à vie associés au développement de la démence, en particulier de la maladie d’Alzheimer. Les pourcentages indiquent la réduction attendue de la démence après élimination du facteur de risque correspondant.

C’est ainsi que progresse la surdité

La surdité vieillissante commence après 50 ans. Elle touche jusqu’à 40 % des personnes de plus de 65 ans et 80 % des personnes ayant dépassé la huitième décennie.

Les sons les plus aigus cessent d’être entendus en premier, un stade précoce au cours duquel la perte auditive passe généralement inaperçue. Au fur et à mesure de sa progression, les personnes touchées cessent de percevoir les sons plus profonds, qui incluent une bonne partie des sons des mots. C’est à ce moment-là que le problème commence à être détecté.

Dans cette phase, l’utilisation d’appareils auditifs ralentit le processus, car les cellules réceptrices de l’oreille interne sont particulièrement endommagées. Ce sont comme des antennes microscopiques qui reçoivent et amplifient le son et le transforment en signaux électriques qu’elles transmettent au cerveau. Les aides auditives amplifient le son là où les cellules endommagées ne le peuvent pas.

Mais les circuits cérébraux permettant l’audition finissent également par être affectés. Ensuite, l’amplification avec des appareils auditifs aide moins : les signaux auditifs, même augmentés, ne sont pas transmis correctement sur des câbles endommagés. De sérieux problèmes de communication apparaissent alors, qui donnent lieu à retrait, isolement, anxiété et même la dépression.

Nous devons prendre conscience

Pour autant, l’idée persiste que l’impact de la surdité est relativement faible, alors que les rapports successifs dans La Lancette indiquent que son élimination réduirait les nouveaux cas de démence de 7 à 9 %. Il s’agit de valeurs élevées, inconnues avant la publication de ces travaux.

Il est nécessaire que les professionnels de santé et le grand public prennent conscience du problème. Dans la prévention et la prise en charge de la démence, la surdité du vieillissement est encore sous-estimée par rapport aux autres risques. À titre d’exemple, des travaux récents montrent que l’amplification avec des appareils auditifs atténue le déclin cognitif chez les adultes à haut risque.

Il est donc nécessaire de prioriser les actions visant à prévenir la perte auditive liée à l’âge. Par exemple, la relation entre la surdité chez l’adulte et l’exposition au bruit à des stades précoces de la vie ne peut être négligée. Des interventions éducatives ciblées sont nécessaires.

Cercle vicieux

Mais nous devons également étudier les mécanismes biologiques qui interviennent dans l’association entre la perte auditive et la maladie d’Alzheimer. Dans ce contexte, notre équipe de recherche a exploré si la maladie elle-même accélère la surdité, créant ainsi un cercle vicieux.

Pour le savoir, nous utilisons des modèles animaux qui reproduisent simultanément les caractéristiques de la surdité liée au vieillissement et aux maladies neurodégénératives. Nous avons ainsi vérifié qu’en induisant expérimentalement les manifestations de la maladie d’Alzheimer, les problèmes d’audition apparaissent plus tôt. Cela indique l’existence dudit cercle vicieux.

A quoi cela peut-il être dû ? Dans l’oreille interne se trouvent des cellules qui fonctionnent comme une batterie électrique : elles fournissent l’énergie nécessaire aux cellules réceptrices, les « antennes », pour générer et envoyer des signaux auditifs au cerveau.

La zone de l’oreille interne où se trouvent ces « cellules de batterie » contient un grand nombre de petits vaisseaux sanguins. Au cours du vieillissement, apparaissent là des cellules d’un système de défense « rapide » de l’organisme contre les agressions : l’inflammation. D’après nos observations, les cellules inflammatoires seraient plus nombreuses et actives chez les souris présentant La maladie d’Alzheimer.

En vert, cellules inflammatoires de l’oreille interne d’une vieille souris (à droite) et d’une souris du même âge, mais atteinte de la maladie d’Alzheimer induite en laboratoire (à gauche).

En vieillissant, ces mécanismes défensifs deviennent incontrôlés et finissent par endommager d’autres cellules, avec comme facteur aggravant que la maladie d’Alzheimer peut augmenter l’inflammation et augmenter la détérioration des « batteries » de l’oreille interne. Cela accélérerait la surdité, ce qui, à son tour, aggraverait la maladie neurodégénérative.

L’étude de la relation entre la perte auditive et la maladie d’Alzheimer pourrait ouvrir de nouvelles voies permettant d’améliorer la prévention et les traitements.

Article publié dans La Conversation.

José M. Juiz : Professeur d’Histologie/Professeur d’Histologie, Université de Castilla-La Mancha