Le fils des survivants de la Shoah tente de préserver leur mémoire

Ron Salcer savait que son brillant père avait obtenu des brevets sur 16 inventions allant des nappes en plastique aux rondelles de hockey à roulettes incassables, et il sentait que la force physique et mentale de William Salcer lui avait permis de survivre à l’Holocauste et de refaire sa vie.

Ron savait que sa mère, Katarina, également originaire d’une petite ville de Tchécoslovaquie, était également une survivante de l’Holocauste. Il savait que sa famille avait été anéantie. “Je n’ai jamais rencontré de grands-parents, ni d’oncle, ni de cousin”, a déclaré Ron. « J’avais une tante, la sœur de mon père, qui a également survécu. »

Mais il ne savait pas les horreurs endurées par William dans le tristement célèbre camp de concentration de Mauthausen, ni que, dans un moment à couper le souffle, les nazis avaient choisi Katarina pour travailler plutôt que d’être tuée parce qu’elle était jeune et forte. Il ne savait pas que William avait fait une marche forcée à travers l’Autriche, ni que Katarina était limitée à 10 gorgées de soupe pourrie par jour à Auschwitz.

Willi et Kati, comme on les appelait, refusèrent d’en discuter. Pas quand Ron était jeune. Et pas après qu’ils aient émigré en Israël, puis à New York, où Ron a grandi avant de déménager en Californie du Sud et de se lancer dans une carrière réussie d’agent pour des joueurs de hockey. Sa clientèle comprenait de nombreux membres des Kings et sept membres du Temple de la renommée.

Dans le cadre de son travail, Ron s’est courageusement battu pour les droits des joueurs et a aidé à renverser le sans scrupules Alan Eagleson à la tête de l’Association des joueurs de la LNH. Mais pendant longtemps, Ron n’a pas compris le véritable sens du courage parce que ses parents refusaient de décrire comment ils avaient survécu après avoir été parqués dans un ghetto juif et envoyés dans des camps de concentration.

« Ils ne sont jamais entrés dans les détails. Et si jamais j’essayais d’en parler, ils iraient dans une direction différente », a déclaré Ron, né en Israël. « Je ne sais pas comment ma mère ou mon père ont pu mettre leur tête sur l’oreiller et compartimenter leur vie comme ils l’ont fait après ce qu’ils ont vu, et combien ils ont souffert. Pourtant, ils ont eu le courage de se relever et de clore ce chapitre et d’avancer dans leur vie, d’avoir une joie et un succès incroyables, d’avoir des enfants et des petits-enfants, et tout ce qu’ils ont fait.

La vie de Ron a changé lorsqu’il a vu « La Liste de Schindler » de Steven Spielberg. Le film de 1993 sur l’industriel Oskar Schindler sauvant la vie de plus de 1 000 Juifs a aiguisé la curiosité de Ron pour le calvaire de ses parents, l’incitant à leur demander de raconter leur histoire pour ses deux filles, les trois enfants de sa sœur et pour la postérité. Willi et Kati ont accepté de parler aux Survivors of the Fondation d’histoire visuelle de la Shoahrevivant leur douleur alors qu’ils étaient filmés séparément et ensemble.

Ron a été bouleversé lorsqu’il a vu les vidéos. Son père, a-t-il déclaré, « était un gars dur et je n’ai jamais vu mon père pleurer, jamais. La seule fois où je l’ai vu, c’était dans la vidéo, lorsqu’il parlait de la marche de la mort. Quand il a vu les Américains. Les Américains l’ont sauvé.

Cela a lancé Ron, un résident de longue date de South Bay, dans une mission visant à préserver leur témoignage comme une histoire d’amour et un récit édifiant.

Il a commencé par charger l’auteur DZ Stone d’interroger ses parents et de compiler leurs expériences dans un manuscrit. Willi et Kati ont donné à Stone la permission d’en faire un livre, mais les demandes de Stone auprès des éditeurs n’ont abouti à rien et elle a mis le manuscrit sur l’étagère. Willi est décédé en 2006 et Kati en 2015.

“J’avais un peu l’impression d’avoir échoué”, a déclaré Stone, “et [Willi] m’a dit : “Ne t’inquiète pas, c’est juste avant l’heure”. Tu verras.'”

Il était prophétique. Plus d’une décennie plus tard, Ron a demandé à Stone de recontacter les éditeurs. Elle ne s’attendait pas à beaucoup d’intérêt et a été surprise lorsqu’elle a reçu quatre offres ; elle et Ron ont choisi Vallentine Mitchell, l’éditeur original du journal de l’Holocauste d’Anne Frank, pour publier « No Past Tense : Love and Survival in the Shadow of the Holocaust » en 2019.

Écrit par les voix de Willi et Kati, le livre donne vie à leurs plaisanteries affectueuses et à leurs souvenirs saisissants, et constitue une ressource précieuse pour les études universitaires sur l’Holocauste. Stone a ajouté un excellent travail de détective : Willi doutait de la mention de Kati selon laquelle elle avait travaillé dans une usine de munitions cachée à Lichtenau, en Allemagne, suggérant qu’un traumatisme avait altéré sa mémoire. Stone a trouvé des traces de l’existence de l’usine et d’autres personnes qui y avaient travaillé.

«Je ne pensais pas que j’étais l’écrivain du projet. Je m’attendais à ce qu’ils soient en quelque sorte des gens brisés, parce qu’ils sont des survivants de l’Holocauste. Je n’en avais vraiment pas connu. Et ils formaient un couple aussi royal, élégant et articulé que je n’avais jamais rencontré », a déclaré Stone, qui leur a parlé une heure ou deux à la fois quelques jours par semaine pendant un an, s’arrêtant lorsqu’ils étaient submergés par l’émotion.

« J’ai essayé de m’en dissuader et j’ai dit : « Vous savez, je ne suis qu’à moitié juif. J’ai grandi parmi les parents polonais-catholiques de mon père, parmi tous ces Polonais et je pouvais imaginer mes proches à Cracovie jeter des pierres sur les Juifs. Et il m’a regardé et m’a dit : « Eh bien, alors vous comprenez l’antisémitisme, n’est-ce pas ? Et c’est à ce moment-là que j’ai voulu écrire le livre s’ils me voulaient.

Le livre a suscité des critiques élogieuses de la part des spécialistes de l’Holocauste. Le Dr Holli Levitsky l’a utilisé alors qu’elle enseignait dans le programme d’études juives de Loyola Marymount, et elle a invité Ron à parler à ses étudiants en personne et via Zoom pour ajouter son point de vue sur ses parents.

“C’est une histoire universelle, une trajectoire complète de l’expérience de l’Holocauste, qu’il y a une vie avant et qu’il y a eu une vie après et cela inclut l’amour”, a déclaré Levitsky à propos du livre. « Et aussi que cela incluait la vie réelle qui se déroulait au même moment où ces horreurs se déroulaient et où les gens étaient déplacés et assassinés, etc. »

De gauche à droite : Ron Salcer, sa fille Rachel, son père Willi (à l’arrière), sa fille Whitney, sa mère Kati et son épouse Lois.

(Ron Salcer)

Levitsky a dit à Ron que le style d’écriture de Stone rendait le livre adapté à une présentation cinématographique. Alors que Ron met fin à son activité d’agent, il prévoit de se concentrer sur le développement du livre en film ou en mini-série. « Tout cela s’est produit de manière organique. Je ne m’attendais à rien de tout cela. Je n’ai rien poussé», a-t-il déclaré. «Maintenant, je pense que j’aimerais passer à l’étape suivante. Ce serait incroyable.

Levitsky voit le potentiel du livre pour devenir un film puissant. “Quand je le recommande aux gens – et je l’ai recommandé à tant de mes collègues – c’est ce que j’en dis, qu’il s’agit d’un véritable rendu cinématographique de cette histoire qui comprend à la fois une histoire d’amour et une histoire de l’Holocauste à parts égales. , et qui n’aime pas une histoire d’amour dans un film ? dit-elle. « Si vous pouvez insérer une histoire d’amour dans une histoire sur l’Holocauste, que Dieu vous bénisse. C’est super.”

C’est une histoire intemporelle à plusieurs niveaux, y compris l’antisémitisme auquel Willi et Kati ont été confrontés. Levitsky a récemment consacré une partie de son cours sur la littérature juive mondiale à discuter d’Israël et à aider les étudiants à traiter les images violentes du conflit Israël-Gaza qu’ils voient sur leurs téléphones et ordinateurs portables. Ses élèves ne savent peut-être pas grand-chose de l’Holocauste, mais ils apprennent la triste vérité selon laquelle la haine, comme l’amour, est éternelle.

“La seule leçon que nous avons apprise et malheureusement, comme je vois les informations tous les jours en ce moment, ce n’est pas une leçon que nous avons apprise, mais n’oublions jamais ces atrocités”, a déclaré Levitsky. « Je crois, en tant qu’érudit et en tant que juif, que nous ne devrions jamais oublier comment cela s’est produit et que nous ne pouvons pas laisser cela se reproduire. Et si cela signifie que je l’enseigne chaque année à des étudiants et qu’ils en savent de moins en moins, alors il est de plus en plus important que nous continuions à l’enseigner.

« Je travaille dur pour encadrer de jeunes universitaires afin de leur montrer l’importance de maintenir vivant le domaine des études sur l’Holocauste, et je ne pense pas que cela mène nulle part. Et je vais vous dire pourquoi. Et c’est une triste raison. Je pense que nous sommes loin d’en avoir fini avec la violence et les effets du traumatisme sur les gens, sur les peuples, de cette violence. Donc, si l’Holocauste peut servir de souvenir de ce mal absolu, alors il devrait continuer à être enseigné pour l’éternité. »