Le flag-football poursuit sa croissance rapide pour les femmes – NBC Los Angeles

Il y a eu des moments où Jo Overstreet se sentait tout seul en tant que joueur de flag-football hors pair dans des équipes de garçons ayant grandi au Texas.

Bien sûr, elle a été acceptée. Considéré comme l’un des garçons.

Elle aspirait à quelque chose de plus : un sentiment de fraternité.

Ces jours-ci, le receveur de 40 ans de l’équipe américaine voit une communauté florissante de femmes de tous âges et de toutes capacités élever le sport vers de nouveaux sommets. Il s’agit d’une expansion qui ne fera que s’accentuer avec l’ajout récent de ce sport au programme olympique des Jeux d’été de 2028 à Los Angeles.

Le jeu sans contact, proposant de nombreuses actions rapides, est en plein essor depuis un certain temps, avec des équipes et des ligues réservées aux filles qui surgissent d’un océan à l’autre, ainsi que d’un continent à l’autre. Huit États ont autorisé le flag-football féminin comme sport universitaire au lycée – d’autres lancent des programmes pilotes – et des bourses universitaires sont désormais proposées aux joueuses du niveau NAIA. La NFL a même soutenu le flag-football à travers des ligues et des événements.

“C’est tellement important pour les femmes de pouvoir dire : ‘Je rêve de jouer au football’ – et de savoir que cette opportunité est vraiment là”, a déclaré Overstreet, une ancienne basketteuse de l’Université de Houston qui espère devenir en lice pour une place sur la liste olympique inaugurale. “Je me dis ça maintenant, je suis toujours sous le choc.”

Le flag-football est un sport que beaucoup ont peut-être pratiqué en grandissant, soit dans le cadre de cours de gymnastique à l’école primaire, dans une ligue de jeunes, ou peut-être dans la cour de récréation. Cela est devenu encore plus visible l’hiver dernier, lorsque la NFL s’est tournée vers le flag-football dans le cadre de ses festivités du Pro Bowl.

Au niveau international, le jeu se compose de cinq joueurs par équipe sur un terrain de 50 mètres de long – plus 10 mètres pour chaque zone d’en-but – et de 25 mètres de large (environ la moitié du terrain de football américain traditionnel). L’équipe offensive dispose de quatre essais pour atteindre le milieu de terrain pour un premier essai. S’ils atteignent le milieu de terrain, l’équipe a quatre essais à marquer.

De plus, chaque joueur offensif est un receveur éligible.

La nature rapide a également fait son chemin.

Selon une étude menée par USA Football, entre 2014 et 2022, le taux de participation des filles âgées de 6 à 12 ans a augmenté de 178 %. Environ 112 000 filles de cette tranche d’âge ont pratiqué ce sport en 2021 et 2022.

Comme Makayla Martinez, un receveur de 14 ans originaire de Phoenix qui s’est fait remarquer lors du camp d’identification des talents d’USA Football/Los Angeles Rams l’été dernier. Elle a commencé à jouer à 5 ans après avoir vu ses cousins ​​entrer sur le terrain. Cependant, elle est passée au football, ne voyant pas de voie à suivre dans le flag-football – jusqu’à présent.

« Mon père me disait : « Il y a cette équipe de filles qui commence. Voulez-vous essayer ?’ », a raconté Martinez. «Je me disais: ‘Non, pas vraiment.’ Parce que je n’avais joué que dans une équipe de garçons. Mais j’ai essayé. J’y suis allé. J’ai juste commencé à me concentrer sur le flag-football, parce que j’ai vu que ce sport se développait.”

Actuellement, l’Alabama, l’Alaska, l’Arizona, la Californie, la Floride, la Géorgie, le Nevada et New York proposent le flag-football comme sport universitaire féminin au niveau secondaire. De plus en plus d’États le testent, le New Jersey l’ayant récemment fait passer d’un sport de club à un sport supervisé par la New Jersey State Interscholastic Athletic Association pour les deux prochaines saisons printanières.

La puissante branche promotionnelle de la NFL génère également de la croissance. La ligue a mis sur pied des camps, des cliniques, un circuit et même des expositions.

La famille Klam d’Austin, au Texas, était autrefois une famille de baseball et voyageait partout pour assister à des tournois pour leur fils. Désormais, Jason et Amberly Klam s’investissent pleinement dans le monde du flag-football, créant même leurs propres équipes de voyage féminines. Leur fille de 19 ans, Ashlea, est depuis longtemps une star du sport, depuis qu’elle est entrée sur le terrain pour la première fois dans une équipe de garçons à l’âge de 7 ans. Quelques années plus tard, Ashlea a rejoint une équipe exclusivement féminine et elles ont voyagé partout.

Cela les a amenés à lancer Texas Fury, une équipe de voyage sélectionnée exclusivement féminine pour le flag-football. Au début, ils ont eu six filles. De nos jours, le Fury compte plus de 60 joueurs et sept équipes différentes dans différentes tranches d’âge.

Ashlea a obtenu une bourse de flag-football à l’Université Keizer de West Palm Beach, en Floride, l’une des près de deux douzaines d’écoles NAIA qui proposent des programmes. En mai dernier, l’Université d’Ottawa au Kansas a cimenté sa dynastie en remportant le troisième titre consécutif de flag-football féminin NAIA contre l’Université Thomas (Géorgie) au stade Mercedes-Benz d’Atlanta.

“Ma fille a l’opportunité d’aller jouer à l’université – c’est l’un de ces rêves devenus réalité”, a déclaré Jason Klam. “Et avec l’ajout de ce sport aux Jeux olympiques, l’avenir est tout simplement formidable.”

Ashlea Klam était de retour chez elle à Austin en octobre – faisant pression pour que les lycées du Texas incluent le flag-football féminin comme sport universitaire – lorsqu’elle s’est réveillée avec un texte de ses parents. Une simple capture d’écran : le flag-football était officiellement présent aux Jeux de Los Angeles de 2028. Son sport, celui qui comptait tellement pour qu’elle rejoigne l’armée pour participer à des compétitions d’athlétisme, était de plus en plus inclus (avec le cricket, le baseball-softball, la crosse et le squash).

«J’avais pleinement confiance que cela allait» réussir, a déclaré Ashlea Klam. « Nous pouvons vraiment montrer à tout le monde que le flag-football mérite d’être là – et que le flag-football devrait être partout. »

Les États-Unis et le Mexique entretiennent déjà une forte rivalité du côté féminin. Les Américains ont battu une équipe mexicaine dirigée par la quart-étoile Diana Flores lors du championnat de flag-football continental des Amériques de la Fédération internationale de football américain à Charlotte, en Caroline du Nord, au cours de l’été. Aux Jeux Mondiaux de l’année précédente, Flores avait mené son équipe à une médaille d’or.

Récemment, un jeudi soir à Fort Worth, deux équipes de lycées se sont rencontrées pour le tout premier match de flag-football universitaire féminin dans le nord du Texas. À l’approche du 50e anniversaire du Titre IX, les élèves et les entraîneurs ont réfléchi à ce à quoi ressemblent les progrès dans le sport féminin et pourquoi ils sont importants.

Cela prendra des années, bien sûr, mais cela pourrait être une sacrée confrontation pour la médaille d’or aux Jeux de Los Angeles.

La liste ? C’est encore loin, mais à partir de la saison prochaine, des événements, tournois et combinaisons officiels sanctionnés par USA Football auront lieu pour lancer le processus de sélection. Personne ne peut deviner qui fait partie de l’équipe, car ce sport pourrait commencer à attirer des athlètes d’autres sports (imaginez la vitesse de stars de l’athlétisme telles que Sydney McLaughlin-Levrone et Sha’Carri Richardson).

“L’annonce (de la participation du flag-football aux Jeux olympiques) a alimenté une trajectoire de croissance déjà très rapide de la passion des filles et des femmes souhaitant jouer au football”, a déclaré Scott Hallenbeck, PDG d’USA Football, à propos d’un sport. il s’agit pour l’instant d’un événement olympique sur invitation, mais nous travaillons déjà à l’inclure au programme des Jeux de Brisbane en 2032. “Cela a été une explosion de participation.”

Le receveur Madison Fulford a découvert le flag-football il y a près de deux ans alors qu’il jouait dans une ligue intra-muros. En un rien de temps, la star de l’athlétisme de l’Université Limestone a mis sa vitesse et son agilité au service de l’équipe nationale, où elle a marqué quatre touchés lors du match pour la médaille d’or contre le Mexique l’été dernier.

Fulford partage son temps entre son rôle de conseillère en santé mentale dans l’Air Force à San Antonio, le port du rouge, le blanc et le bleu de l’équipe nationale et l’organisation de camps de flag-football pour les jeunes femmes dans tout le pays.

Tout pour inspirer la prochaine joueuse de flag-football.

“Je leur dis de simplement s’amuser”, a déclaré Fulford. « Amusez-vous en créant des liens avec vos coéquipières, vos sœurs. »

Quelques jours avant le Super Bowl LVI, des enfants de deux écoles à charte du sud de Los Angeles se sont affrontés dans une partie de flag-football. Ce qu’ils ne savaient pas, c’est que les stars de la NFL Trevor Lawrence des Jaguars de Jacksonville, JJ Watt des Cardinals de l’Arizona et bien d’autres se présenteraient pour les surprendre. Et Gatorade avait encore une surprise pour les enfants en réserve.