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SAIPAN, Îles Mariannes du Nord — Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, a quitté le tribunal en liberté mercredi après une comparution de plusieurs heures au cours de laquelle il a plaidé coupable à une accusation de violation de la loi sur l’espionnage.
Assange, 52 ans, est surtout connu pour la publication de câbles militaires et diplomatiques classifiés en 2010. Son audience s’est tenue devant un tribunal fédéral des îles Mariannes du Nord, un Commonwealth américain. Assange a été libéré à la condition qu’il quitte le Commonwealth américain.
La juge en chef Ramona Manglona a déclaré que le temps passé par Assange dans la prison de Belmarsh au Royaume-Uni – 62 mois – était approprié.
“En fait, je vous condamne à la peine purgée”, a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré qu’elle doutait qu’il y ait de futures violations de l’accord de plaidoyer et a permis à Assange de quitter le tribunal en homme libre.
La procédure a mis fin à une saga judiciaire de plusieurs années impliquant le fondateur de WikiLeaks qui a passé des années enfermé dans l’ambassade d’Équateur à Londres avant d’être emprisonné au Royaume-Uni. Il devrait retourner dans son Australie natale après la procédure.
Lors de sa comparution devant le tribunal, le juge Manglona a demandé à Assange ce qu’il avait fait pour constituer le crime reproché. Il a répondu : « Travaillant comme journaliste, j’ai encouragé ma source à fournir des informations qui étaient considérées comme classifiées afin de publier ces informations. Je crois que le premier amendement protégeait cette activité.
Il a ajouté : “Je pense que le Premier Amendement et la Loi sur l’espionnage sont en contradiction l’un avec l’autre, mais j’accepte qu’il serait difficile de gagner une telle affaire étant donné toutes ces circonstances.”
Assange portait un blazer noir, une chemise boutonnée blanche, un pantalon de costume et une cravate beige doré. Il était calme et ne parlait pas beaucoup, sauf à son avocat. Il semblait posé et son ton était mesuré. Il était charmant et joueur dans ses interactions avec le juge.
Avant son plaidoyer, Assange a répondu aux questions fondamentales du juge Manglona et lui a dit qu’il renonçait à son droit à une mise en accusation par un grand jury. Lorsque Manglona lui a demandé s’il était satisfait de sa représentation juridique, Assange a répondu : « Cela pourrait dépendre du résultat de l’audience », provoquant des rires.
Aux termes de l’accord, Assange risque une peine de 62 mois, équivalente à la période qu’il a déjà purgée à la prison de Belmarsh au Royaume-Uni alors qu’il luttait contre son extradition vers les États-Unis. Le juge a déclaré qu’Assange était tenu d’ordonner à WikiLeaks de détruire les documents contenant des informations classifiées, mais étant donné la durée de cette affaire, une telle action aurait probablement un impact minime.
Un grand jury fédéral de Virginie a inculpé Assange d’espionnage et d’utilisation abusive d’ordinateurs en 2019, selon ce que le ministère de la Justice a déclaré. décrit comme l’une des plus grandes compromissions d’informations classifiées de l’histoire américaine.
L’acte d’accusation accusait Assange d’avoir conspiré avec le soldat Chelsea Manning, alors militaire, pour obtenir puis publier des rapports secrets sur les guerres en Afghanistan et en Irak et des câbles diplomatiques américains sensibles. Les procureurs ont déclaré qu’Assange avait publié ces documents sur son site WikiLeaks sans les nettoyer correctement des informations sensibles, exposant ainsi les informateurs et autres à de graves risques.
Manning a été arrêtée en 2010 et a purgé sept ans de prison avant que le président Barack Obama ne commue sa peine.
Le cas d’Assange a attiré le soutien de groupes de défense des droits de l’homme et de journalisme, notamment Amnesty International et le Comité pour la protection des journalistes, craignant l’affaire Espionage Act contre Assange pourrait créer un précédent pour accuser les journalistes de crimes contre la sécurité nationale.
Ses interactions avec le système judiciaire ont suivi un chemin byzantin. Assange a passé sept ans caché dans l’ambassade d’Équateur à Londres après que des responsables suédois l’ont accusé d’agression sexuelle, un arrangement qui semblait frustré Assange et ses hôtes.
Finalement, la police suédoise a retiré ses accusations, mais les autorités britanniques l’ont ensuite arrêté pour avoir prétendument violé sa caution.
Le gouvernement américain a ensuite cherché à l’extrader, une procédure qui a traîné devant les tribunaux pendant des années. L’accord de plaidoyer évite d’autres poursuites judiciaires concernant l’extradition qui avait été fixée au début du mois de juillet.
Rao, journaliste pour Isla Public Media à Guam, a fait un reportage depuis Saipan ; Johnson de Washington
