2024-02-02 06:27:39
Quand Marcos Galperin a lancé le marché en ligne Marché libre dans un parking, il n’essayait pas d’évoquer les origines des entreprises technologiques américaines comme Hewlett-Packard et Pomme. À Buenos Aires en 1999, le garage de l’entreprise de maroquinerie de son père était tout simplement la meilleure option pour accéder à une connexion Internet haut débit rapide. « C’était un bâtiment avec des bureaux épouvantables, mais au moins nous avions une bonne connectivité », dit-il.
Mais comme ses frères Big Tech, Galperin a filé l’or à partir des espaces les plus sombres. Aujourd’hui, Galperin est l’un des hommes les plus riches d’Amérique latine, avec une valeur nette estimée à plus de 7 milliards de dollars grâce à la croissance astronomique de MercadoLibre. L’entreprise, désormais basée en Uruguay, a démarré comme un clone de eBay mais aujourd’hui est connu comme le Amazone de l’Amérique Latine. Le site de commerce électronique a vendu pour plus de 11 milliards de dollars de produits au troisième trimestre 2023, soit une augmentation de près de 60 % d’une année sur l’autre.
Le marché de MercadoLibre ressemble à Amazon, vendant des produits allant de l’électronique aux produits de base des supermarchés avec la promesse d’une livraison sous 24 heures, mais ce serait un mauvais service de présenter Galperin comme un imitateur de Jeff Bezos. Il a combiné les prouesses du commerce électronique de MercadoLibre avec des outils de paiement pour faire entrer les achats régionaux dans l’ère numérique. En s’adaptant aux défis complexes de l’Amérique latine et en réinventant MercadoLibre en 25 ans, Galperin a créé une entreprise technologique avec une capitalisation boursière de près de 85 milliards de dollars, juste derrière le géant énergétique brésilien. Petrobras en Amérique latine. Sa domination régionale n’a guère d’équivalent dans le reste du monde.
Alors que les concurrents américains et asiatiques se disputent le marché brûlant du commerce électronique en Amérique latine et que la politique régionale présente des risques pour ses activités, Galperin continue de pousser MercadoLibre dans de nouveaux secteurs, des fonds communs de placement à la cryptographie. « Nous sommes toujours paranoïaques », dit-il. “Nous ne pensons en aucun cas que la partie soit terminée.”
Galperin, 52 ans, a grandi dans une Argentine qui ne ressemble guère au pays qui souffre aujourd’hui d’une inflation galopante. La relative stabilité des années 1990 et l’entreprise de cuir florissante de sa famille ont donné à Galperin l’opportunité de fréquenter l’Université de Pennsylvanie. Il s’est inscrit à la Stanford Business School en 1997.
L’histoire continue
Lors d’un appel vidéo depuis son bureau en Uruguay, Galperin, aux cheveux poivre et sel et à l’esprit calme, se souvient à quel point il s’était émerveillé devant les avancées numériques des entreprises technologiques américaines lorsqu’il était étudiant à Palo Alto. Des sites comme eBay convertissaient des masses de nouveaux acheteurs en ligne. Galperin a même vendu son Volkswagen Golfez via une première petite annonce en ligne. «J’étais très enthousiasmé par ce que je pensais qu’Internet allait faire au monde», dit-il. « Et j’étais très frustré parce que j’ai dû revenir en Amérique latine et il n’y avait rien. »
Galperin était convaincu qu’une plateforme de type eBay allait exploser en Amérique latine, où les problèmes du commerce de détail étaient plus graves que le manque d’applications Web. Les commerces de détail physiques n’étaient disponibles que dans les grandes zones urbaines, les régions plus rurales étant coupées des commerces. « Les gens préfèrent vivre dans un bidonville à côté d’une grande ville plutôt que de vivre dans de meilleures conditions à la campagne », explique Galperin. «J’étais donc convaincu que cela fonctionnerait vraiment très bien en Amérique latine.»
«J’étais très enthousiasmé par ce que je pensais qu’Internet allait faire au monde.»
Marcos Galperin, PDG, MercadoLibre
De retour en Argentine, Galperin et sa première équipe ont érigé des cabines de fortune dans le parking. À partir de l’espace sans fenêtre, ils ont conçu MercadoLibre. (Le bâtiment les a finalement expulsés pour violation des codes de sécurité.) Galperin s’était inspiré d’eBay – et en fait, eBay a été l’un des premiers investisseurs dans MercadoLibre – mais il a très tôt abandonné son modèle d’enchères ; il voulait construire une plate-forme sur laquelle les gens venaient pour faire leurs achats quotidiens, et pas seulement pour le frisson d’une horloge qui tourne. MercadoLibre a lancé sa place de marché qui met en relation les acheteurs avec des vendeurs tiers en 1999, un an avant Amazon.
MercadoLibre s’est étendu au Brésil et au Mexique au cours de sa première année. Au moment de son introduction en bourse en 2007, elle avait gagné son surnom d’« Amazonie d’Amérique latine », mais son chiffre d’affaires annuel restait faible, dépassant les 100 millions de dollars en 2008 et le milliard de dollars en 2017. La pandémie a accéléré la croissance et les revenus ont dépassé les 10 milliards de dollars en 2007. 2022.
Galperin ne se soucie pas de l’association – ni de l’attention – de ses homologues américains. Il affirme qu’eBay a failli racheter MercadoLibre à plusieurs reprises, la dernière fois dans les années 2010. (eBay n’a pas répondu à une demande de commentaire.) Il dit admirer la vision à long terme d’Amazon, mais Galperin a placé MercadoLibre sur une voie différente alors qu’il naviguait dans les difficultés logistiques de l’Amérique latine. “MercadoLibre n’est pas vraiment la copie d’Amazon en Amérique latine”, déclare Guillermo Ochovo, directeur du cabinet de conseil Cargo Facts. “Ils ont fait leur propre truc.”
Alors qu’Amazon a créé une deuxième activité dans le domaine de l’hébergement cloud, MercadoLibre s’est étendu aux paiements, plus par nécessité que par diversification. Au Mexique, l’un des principaux marchés de MercadoLibre, moins de 25 % de la population urbaine détenait un compte d’épargne en 2000. Les ventes facilitées par MercadoLibre entre vendeurs et acheteurs se faisaient souvent en personne et en espèces, sans aucun moyen pour MercadoLibre de vérifier les transactions. gagner sa part. “Nous étions à la merci de tout ce que les vendeurs prétendaient s’être produit”, explique Galperin.
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Ainsi, en 2003, MercadoLibre a lancé Mercado Pago, un système de paiement permettant aux utilisateurs de recharger leurs soldes en espèces. Plus tard, il a ajouté des fonctionnalités telles qu’un système de point de vente et des paiements par code QR qui pourraient être utilisés en dehors de son marché. Les commerçants, des vitrines aux stands de nourriture, pouvaient accepter les paiements via Mercado Pago. Les innovations ont alimenté l’adoption d’outils financiers en ligne. Au cours des trois premiers trimestres de 2023, Mercado Pago a enregistré 167 millions d’utilisateurs actifs et traité plus de 6,5 milliards de transactions.
« Les personnes traditionnellement non bancarisées ne sont pas disposées à se rendre dans une agence bancaire », explique Galperin. “Ils ont l’impression que ce n’est pas pour eux et on va se moquer d’eux.”
En 2017, l’entreprise s’est lancée dans le secteur du crédit, offrant du financement aux clients et aux commerçants pour effectuer des achats, développer leur entreprise et même payer des impôts. Au troisième trimestre 2023, la fintech représentait plus de 43 % du chiffre d’affaires de 3,8 milliards de dollars de MercadoLibre. « MercadoLibre est en réalité une société de paiement », déclare Juozas Kaziukenas, fondateur de la société de business intelligence Marketplace Pulse.
MercadoLibre se démarque également en s’associant avec des entreprises locales pour s’adapter aux défis logistiques des pays de la région. Au Brésil, le plus grand marché d’Amérique latine, les entreprises de commerce électronique ont eu des difficultés avec les livraisons, car les maisons n’avaient pas d’adresse ou se trouvaient dans des zones dangereuses. Par l’intermédiaire de la société de logistique Kangu, MercadoLibre a mis en relation les vendeurs avec les magasins locaux qui servaient de points de livraison. MercadoLibre a acquis Kangu en 2021.
MercadoLibre a également bénéficié du fait qu’elle « est une entreprise d’Amérique latine, d’Amérique latine et pour l’Amérique latine », déclare Matteo Ceurvels, analyste principal pour l’Amérique latine chez eMarketer. MercadoLibre est allé jusqu’à changer son nom au Brésil en MercadoLivre, qui signifie « marché libre » en portugais. Amazon, quant à lui, a eu du mal à traduire correctement son site Web lors de son lancement, explique Ochovo. (Amazon n’a pas renvoyé de demande de commentaire.) En 2022, MercadoLibre représentait 34 % des ventes en ligne au Brésil, soit presque la même part que ses deux plus grands concurrents réunis.
« MercadoLibre n’est pas vraiment la copie d’Amazon en Amérique latine. Ils ont fait leur propre truc.
Guillermo Ochovo, directeur, Cargo Facts
Les sociétés de commerce électronique asiatiques comme Temu, Shein et Shopee pourraient constituer une menace plus grande pour MercadoLibre que jamais Amazon, avec leurs achats gamifiés et leurs stocks à bas prix. MercadoLibre a répondu de plusieurs manières : elle a lancé une plate-forme vidéo courte appelée Clips en 2023, à l’image de ses rivaux asiatiques. Mais jusqu’à présent, la nouvelle concurrence n’a pas vraiment entamé les activités de MercadoLibre, dit Ochovo. Les nouveaux venus ont encore du mal à comprendre les particularités des différents marchés latino-américains. Après une expansion très médiatisée, Shopee a fermé ses opérations dans quatre pays en 2022.
Pour l’instant, Galperin reste concentré sur les paiements. En réponse à la crise économique argentine, il souhaite créer des couvertures contre une inflation qui a atteint 185 % en 2023. En 2018, MercadoLibre a commencé à offrir aux clients argentins la possibilité d’investir dans des fonds communs de placement. À la fin de l’année dernière, 12 millions d’utilisateurs, soit 25 % de la population du pays, utilisaient cette fonctionnalité, selon MercadoLibre. À partir de 2022, il a ajouté un outil pour acheter et vendre des crypto-monnaies, y compris des pièces stables adossées au dollar américain. (La Banque centrale argentine a interdit cette fonctionnalité, mais elle est disponible sur d’autres marchés.)
Parmi les plus grands marchés de MercadoLibre, l’Argentine arrive loin derrière le Brésil, mais elle reste le foyer spirituel, sinon physique, de Galperin. Et le pays illustre à quel point l’incertitude économique et politique de la région constitue une menace perpétuelle pour son activité.
Galperin est depuis longtemps en conflit avec les administrations présidentielles argentines et réside depuis des années de l’autre côté de la rivière La Plata, en Uruguay. Il est revenu sous la direction du centre droit Mauricio Macri, mais a démissionné en 2020 de son poste de président de l’unité argentine de MercadoLibre après qu’un procureur fédéral a accusé Galperin et son conseil d’administration de fraude et de délit d’initié. Galperin a nié les accusations mais a de nouveau quitté le pays. L’affaire a été abandonnée.
L’Argentine a stupéfié le monde en novembre en élisant à la présidence l’« anarcho-capitaliste » autoproclamé Javier Milei, qui s’est engagé à imposer une campagne d’austérité meurtrière. Galperin se montre prudemment optimiste à l’égard du brandon : « Je suis enthousiasmé par les idées qu’il défend. »
Galperin reconnaît que les politiques économiques de Milei font monter en flèche les prix des articles du quotidien comme les couches et le bœuf. Le coup du lapin met à l’épreuve les opérations de MercadoLibre, mais il se dit habitué à la volatilité. Après tout, l’entreprise opère au Venezuela depuis 2005.
Galperin dit que la possibilité de punir les jours à venir évoque sa vision initiale de MercadoLibre : servir les clients vivant de salaires informels ou n’ayant pas facilement accès aux marchandises. « Ce que nous faisons, en fin de compte, aide les personnes les plus faibles d’Amérique latine », dit-il. «Je m’inquiète plus du pays que de l’entreprise.»
Cet article paraît dans le Numéro de février/mars 2024 de Fortune avec le titre « Focus : Marcos Galperin ».
Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com
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