La saison de football 2024 de l’Illinois s’est terminée comme elle avait commencé : avec toutes les attentes défiées – peut-être même celles des Illini.
Face au n°14 de la Caroline du Sud lors du Citrus Bowl du Nouvel An mardi à Orlando, en Floride, le n°20 de l’Illinois a gratté, bricolé et façonné juste assez des bonnes choses qui avaient marqué les points forts de ses quatre derniers mois pour compléter un autre retour tardif. , a bouleversé les Gamecocks 21-17 et a égalisé sa première saison de 10 victoires en 23 ans.
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– Football de l’Illinois (@IlliniFootball) 1 janvier 2025
Et, également caractéristique de cette saison palpitante de l’Illinois, rien de tout cela n’a été facile pour les Illini (10-3, 6-3 Big Ten).
Dans un match qui a vu cinq changements de leader, une série apparemment sans fin de gros jeux de la part des deux équipes, des deux côtés du ballon, et un moment éclair entre les entraîneurs, les Illini ont tenu leurs promesses quand ils en avaient besoin – souvent de manière imprévue.
Lorsque le porteur de ballon Josh McCray (114 verges au sol, deux touchés) a franchi la ligne de but sur une course de neuf verges pour donner à l’Illini une avance de 21-17 avec 7:29 à jouer, il a complété un entraînement de 13 jeux qui a vu l’Illinois se convertir. trois troisièmes downs en cours de route et assurer le cinquième retour des équipes au quatrième quart de la saison – un sommet FBS. Si ce n’était pas tout à fait devenu un vieux chapeau, les Illini avaient au moins prouvé à ce moment-là qu’ils avaient le courage de revenir dans la course.
Mais ce que nous n’avions pas vu récemment de la part des Illini, ce sont des arrêts défensifs, de gros jeux de ce côté du ballon et le confinement de dangereux quarterbacks à double menace. Pourtant, la défense de l’Illinois, dans l’ensemble, a refoulé le quart-arrière SEC Freshman of the Year des Gamecocks, LaNorris Sellers (279 verges au total, un touché) et a intensifié ses efforts dans les moments les plus importants.
Prenez cette séquence de la première mi-temps : alors que l’Illinois menait 7-3 au milieu du deuxième quart, l’offensive de la Caroline du Sud prenait de l’ampleur mais faisait face à un troisième et un 7 sur la ligne des 13 verges de l’Illinois. Entrez le secondeur d’Illini Alec Bryant, qui a repoussé une passe de Sellers sur la ligne. Lorsque la Caroline du Sud s’est lancée au quatrième essai, lançant une formation géniale sur les Illini et les brûlant presque sur une passe éligible au plaquage, c’est le secondeur Ryan Meed, à la traîne du jeu, qui a rattrapé le flotteur des Sellers et l’a repoussé en la zone des buts.
Lors de la possession suivante des Gamecocks, cette fois, le secondeur Gabe Jacas a mené la charge, faisant équipe avec une poignée de défenseurs d’Illini pour effondrer la poche et laisser tomber Norris pour une défaite, faisant exploser un jeu clé de troisième essai. Quelques instants plus tard, le botteur de Caroline du Sud, Alex Herrera, a réussi une tentative de 41 verges sur le montant droit au coup d’envoi de la mi-temps pour envoyer l’Illinois dans la pause 7-3.
Encore plus de choses heureusement inattendues : le jeu de course de l’Illinois, qui s’est produit par à-coups derrière une ligne offensive incohérente pendant une grande partie de la saison, a surpassé une puissance de la SEC au point d’attaque lors du plus grand match de l’année des deux équipes.
Par exemple, avec 2:24 à jouer au troisième quart, McCray aurait pu se jeter latéralement à travers le trou que la ligne offensive de l’Illinois s’est ouverte sur la ligne de but, au lieu de cela, trottant pour un touché de trois verges qui, après le point supplémentaire, a donné les Illini une avance de 14-10.
Les joueurs de viande à l’avant ont récidivé au moment le plus critique du match, sur un troisième et deux avec 1:56 à jouer et les Illini coincés dans leurs 20. Un premier essai aurait pu le sceller, mais la ligne O d’Illini a fait un effort supplémentaire, propulsant McCray pour un gain de 60 verges qui a inversé la position sur le terrain, a grignoté de précieuses secondes et a donné à l’Illinois les quatre essais dont il avait besoin pour absorber le temps restant au compteur.
S’appuyant sur une partie de la providence qui a lancé son tour de tapis magique 2024 au début de la saison, l’Illinois a franchi l’étape la plus significative jusqu’à présent vers une compétition à long terme lors de sa première victoire en bowl depuis 2011. À partir de maintenant, Bielema et les Illini exigeront sûrement encore plus de eux-mêmes qu’ils ne pourraient jamais obtenir de la seule bonne fortune et bénédictions des dieux du football.
Et peut-être que le reste du monde du football universitaire commencera à en attendre autant également.
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