Le formidable héritage d’Oliver Ekman-Larsson avec les Coyotes de l’Arizona: des souvenirs et des hommages revenant sur la glace

Il viendra un moment dans un avenir pas si lointain où Oliver Ekman-Larsson reviendra sur la glace en Arizona en tenue de ville. Ce ne sera pas parce qu’il est blessé et absent de l’alignement de son équipe. Ce sera parce qu’il a pris sa retraite et que les Coyotes lui rendent hommage en l’intronisant au ring d’honneur de l’équipe.

Il n’y a aucun doute sur la valeur d’Ekman-Larsson. Il est le leader de la franchise des Coyotes pour le plus grand nombre de matchs joués par un défenseur (769), le plus grand nombre de buts par un défenseur (128), le plus grand nombre de passes décisives par un défenseur (260), le plus grand nombre de points par un défenseur (388), le plus grand nombre de buts en avantage numérique par un défenseur (55), le plus grand nombre de buts gagnants par un défenseur (31), le plus grand nombre de tirs par un défenseur (1 730) et le temps moyen passé sur la glace par match par un défenseur (23 :25).

Il a réalisé ce qui est probablement la meilleure saison d’un défenseur dans l’histoire des Coyotes lorsqu’il a inscrit 21 buts et 55 points en 2015-2016 et aurait dû être finaliste du trophée Norris, sinon vainqueur. Il a marqué 14 buts au cours de cinq saisons distinctes et il a joué un rôle essentiel dans la course des Coyotes à la finale de la Conférence de l’Ouest 2012, enregistrant le plus de minutes de jeu de tous les joueurs de l’Arizona au cours de ces séries éliminatoires, avec trois minutes de plus que tous les autres.

Il est l’un des quatre capitaines de l’histoire de la franchise (les trois autres, Keith Tkachuk, Teppo Numminen et Shane Doan, sont tous sur le ring d’honneur).

Ensuite, il y a l’aspect communautaire d’OEL. Au cours de ses 11 saisons dans la Valley, aucun joueur n’a consacré autant de temps aux diverses œuvres caritatives et au travail communautaire des Coyotes. À moins que les Coyotes ne décident de célébrer Keith Yandle, la prochaine intronisation devrait être celle du numéro 23.

«Je n’y ai jamais vraiment pensé, mais c’est fou quand on le dit», a déclaré Ekman-Larsson par téléphone lundi alors qu’il se dirigeait vers l’aéroport pour prendre un vol vers l’Arizona pour le match des Panthers de la Floride contre les Coyotes mardi au Mullett Arena. . « Ça a l’air vraiment bien. Ce serait un honneur si jamais cela se produisait. L’Arizona a tellement compté pour moi pendant tant d’années.

Ce n’est pas un secret comment cette relation s’est terminée, et ce n’est pas un secret comment les choses se sont déroulées au cours des deux saisons d’OEL à Vancouverdont la dernière partie a été jouée sous la direction du nouvel entraîneur et ancien entraîneur des Coyotes, Rick Tocchet.

“Le rachat a été une sorte de choc”, a déclaré Ekman-Larsson. « Je ne l’ai pas vu venir, mais nous avons dû chercher un nouvel endroit. J’avais juste l’impression que la Floride était un bon choix. Ils ont fait un bon parcours l’année dernière [to the Stanley Cup Final], mais en même temps, ils sentaient qu’ils pouvaient beaucoup s’améliorer et ils n’étaient pas satisfaits de ce qu’ils faisaient. Ils voulaient aller mieux. Cela a joué dans ma décision : les changements que nous pourrions apporter au sein de l’équipe tout en restant une très, très bonne équipe.

Le poids des attentes ne pèse plus sur Ekman-Larsson avec la prolongation de huit ans et 66 millions de dollars qu’il a signée à l’été 2019. OEL obtiendra toujours un paiement important des Canucks jusqu’à la saison 2030-31, mais le contrat d’un an qu’il a signé avec la Floride pour 2,25 millions de dollars et le rôle dans lequel il se trouve lui ont permis de revenir à l’essentiel.

Après avoir joué de lourdes minutes plus tôt cette saison alors que les défenseurs Brandon Montour et Aaron Ekblad étaient blessés, Ekman-Larsson joue maintenant sur la troisième paire des Panthers avec Dmitry Kulikov, tout en dirigeant la deuxième unité en avantage numérique. Il n’a joué en moyenne que 16:37 de temps de jeu ce mois-ci au sein d’une équipe qui occupe le troisième rang de la Conférence de l’Est pour les points (46), mais il mène toujours tous les défenseurs des Panthers pour les buts et les points.

“Je pense que si vous regardez les points, et c’est ce que tout le monde fait toujours, ça a l’air bien, mais j’ai l’impression d’avoir toujours gagné un demi-point par match dans ma carrière”, a-t-il déclaré. « Plus que ça, je voulais juste recommencer à jouer du bon hockey.

« C’est drôle comment ça marche. Vous jouez bien et vous ne marquez pas ou n’accumulez pas de points, puis vous avez le pire match de votre saison et vous vous retrouvez avec deux points et tout le monde pense que vous avez été génial. On ne peut pas toujours regarder ce genre de choses, mais dans l’ensemble, j’ai l’impression que mon jeu est revenu là où il est censé être et je m’amuse et je me sens bien, physiquement.

Ekman-Larsson a été ralenti par une fracture au pied qu’il a subie au Championnat du monde de l’IIHF en mai 2022. Il n’a pas eu assez de temps pour revenir à 100 pour cent, puis il s’est fracturé à nouveau le 15 février 2023 contre le Rangers, terminant sa saison.

“Je l’ai vraiment remarqué dans la façon dont je bougeais”, a-t-il déclaré. «C’était difficile de faire tout ce que j’aime faire.

« J’ai eu beaucoup de temps pour guérir, me réadapter et travailler dur cet été. Je suis arrivé sur la glace tôt – début fin mai, début juin – donc je pense que cela m’a beaucoup aidé. Le jeu devient de plus en plus rapide, il faut donc suivre le rythme des jeunes.

Ekman-Larsson comprend qu’il est probablement dans les dernières étapes de sa carrière. Il a 32 ans et il a plaisanté en disant que la seule raison pour laquelle il a choisi le numéro 91 cette saison est parce que cela représente son année de naissance.

“Je suis vieux, tu te souviens?” dit-il en riant.

Il dispose d’une assez bonne configuration à chaque fois qu’il abandonne. Bien qu’il ait vendu sa maison en Arizona, il a construit un complexe en Suède où son père et lui vivent dans des maisons séparées sur le même terrain. Le frère d’Oliver, Kevin, joue pour le Tingsryds AIF au HockeyAllsvenskan, le deuxième niveau du hockey sur glace en Suède. Il habite à un pâté de maisons. Les trois passent beaucoup de temps ensemble, ce qu’Oliver sait aurait rendu sa mère heureuse.

“Nous jouons beaucoup au paddle-tennis”, a-t-il déclaré. «Nous pouvons tous sortir, nous voir et dîner. Parfois, on ne se voit pas pendant deux semaines, mais ensuite c’est juste agréable de les avoir proches, tu sais ?

Les émotions liées au retour en Arizona ne sont pas les mêmes que lorsqu’il est revenu pour la première fois en tant que membre des Canucks, mais Ekman-Larsson semble toujours un peu mélancolique lorsqu’il parle de la franchise dont il pensait faire partie pour le reste de sa carrière.

“Je suis heureux pour eux que l’équipe fasse mieux – pour les gars avec qui j’ai joué et pour Stan [Wilson] et Tony [Silva] et pour vous les gars », a-t-il déclaré. « Vous méritez tellement d’avoir une bonne équipe et il semble que les gars le comprennent donc c’est amusant à regarder.

« J’ai passé tellement d’années en Arizona que c’est devenu ma deuxième maison et cela a toujours une très grande place dans mon cœur donc c’est génial de revenir. C’est comme ça que ça marche parfois. Cela fait partie du business. Lorsque vous luttez, des changements vont être apportés. C’est nul quand vous êtes racheté ou échangé ou les deux, mais il vous suffit de vous battre et de vous améliorer. Quelque chose de bon va toujours sortir de tout. Cela dépend simplement de la façon dont vous regardez ces choses. Je pense que si vous avez un état d’esprit positif, tout ira bien.

Profil principal d’Oliver-Ekman-Larsson via Getty Images

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