Le fossile attribué à une plante est un bébé tortue surnommé Pokémon

MADRID, 7 déc. (EUROPA PRESSE) –

Les chercheurs ont réexaminé un fossile végétal découvert il y a plusieurs décennies en Colombie et ils ont réalisé qu’il ne s’agissait pas d’une plante mais d’un bébé tortue fossilisé.

Ils soulignent qu’il s’agit d’une trouvaille rare, car les carapaces des jeunes tortues sont molles et ne se fossilisent généralement pas bien. Il a été surnommé Pokémon en l’honneur d’un être mi-tortue, mi-plante.

Entre les années 1950 et 1970, un prêtre colombien du nom de Père Gustavo Huertas a collecté des roches et des fossiles près d’une ville appelée Villa de Levya. Deux des spécimens qu’il a trouvés étaient de petites roches rondes avec des lignes qui ressemblaient à des feuilles et il les a classés comme un type de plante fossile.

Maintenant, dans une nouvelle étude, publiée dans la revue « Paléontologie électronique », Les chercheurs qui ont réexaminé ces fossiles « végétaux » ont découvert qu’il ne s’agissait pas de plantes mais de restes fossilisés de bébés tortues.

“C’était vraiment surprenant de trouver ces fossiles”, explique Héctor Palma-Castro, étudiant en paléobotanique à l’Université nationale de Colombie.

Les « plantes » en question avaient été décrites par Huertas en 2003 sous le nom de « Sphenophyllum colombianum ». Les fossiles proviennent de roches du Crétacé inférieur, il y a entre 132 et 113 millions d’années, à l’époque des dinosaures.

Les fossiles de « Sphenophyllum colombianum » étaient surprenants à cette époque et dans ce lieu, car les autres membres connus du genre Sphenophyllum ont disparu il y a plus de 100 millions d’années. Les plantes ont suscité l’intérêt de Fabiany Herrera, conservateur associé des plantes fossiles Negaunee au Field Museum de Chicago, aux États-Unis, et de son élève Palma-Castro.

“Nous sommes allés à la collection de fossiles de l’Université nationale de Colombie à Bogota et nous avons commencé à voir les plantes, et dès que nous les avons photographiées, nous avons pensé : ‘c’est étrange'”, se souvient Herrera, qui collectionnait des plantes du Crétacé inférieur du nord-ouest de l’Amérique du Sud, une région du monde avec peu de travaux paléobotaniques.

À première vue, les fossiles, d’environ 5 centimètres de diamètre, ressemblaient à des nodules arrondis contenant des feuilles préservées de la plante « Sphenophyllum », mais Herrera et Palma-Castro Ils ont réalisé qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas.

“Nous avons passé des jours à chercher des plantes fossiles dans des armoires en bois. Lorsque nous avons finalement trouvé ce fossile, déchiffrer la forme et le bord de la feuille a été un véritable défi”, explique Palma-Castro.

“Quand on le regarde en détail, les lignes que l’on voit sur les fossiles ne ressemblent pas aux veines d’une plante ; j’étais sûr qu’il s’agissait très probablement d’os”, ajoute Herrera. Il a donc contacté un de ses anciens collègues, Edwin-Alberto Cadena.

Il se souvient que lorsqu’on lui a envoyé les photos, il a pensé : “Cela ressemble vraiment à une carapace, la partie supérieure osseuse de la carapace d’une tortue”, explique Cadena, paléontologue spécialisé dans les tortues et autres vertébrés à l’Université du Rosaire de Bogotá. : “Eh bien, c’est extraordinaire, car non seulement c’est une tortue, mais c’est aussi un spécimen nouveau-né, elle est très, très petite.“.

Cadena et son étudiant, Diego Cómbita-Romero, de l’Université nationale de Colombie, ont examiné plus en détail les spécimens, en les comparant aux carapaces de tortues fossiles et modernes.

“Quand nous avons vu le spécimen pour la première fois, j’ai été étonné, car le fossile ne présentait pas les marques typiques à l’extérieur de la carapace d’une tortue”, explique Cómbita-Romero. “Il était un peu concave, comme un bol. À ce moment-là, Nous avons réalisé que la partie visible du fossile était l’autre côté de la coquille, “Nous regardions la partie de la carapace qui se trouve à l’intérieur de la tortue.”

Les détails des os de la tortue ont aidé les chercheurs à calculer son âge au moment de sa mort. “Le taux de croissance et la taille des tortues varient”, explique Cómbita-Romero. L’équipe a donc examiné des caractéristiques telles que l’épaisseur de la carapace et les points où les côtes se rejoignent pour former un os solide.

“Il s’agit d’une caractéristique rare chez les nouveau-nés, mais observée chez les juvéniles”, ajoute-t-il. “Toutes ces informations suggèrent que la tortue est probablement morte avec une carapace peu développée, entre 0 et 1 an.” dans une phase post-éclosion.

“En général, il est en fait très rare de trouver des nouveau-nés de tortues fossiles”, reconnaît Cadena. “Lorsque les tortues sont très jeunes, les os de leur carapace sont très fins et peuvent donc être facilement détruits.”

Les chercheurs affirment que la rareté des bébés tortues fossilisés rend leur découverte importante. “Ces tortues étaient probablement apparentées à d’autres espèces du Crétacé mesurant jusqu’à quatre mètres de long, mais nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont elles ont réellement atteint des tailles aussi gigantesques”, explique Cadena.

Malgré tout, les chercheurs ne blâment pas le Père Huertas pour son erreur car les coquilles conservées ressemblent réellement à de nombreuses plantes fossiles. Mais les éléments que Huertas croyait être des feuilles et des tiges sont en réalité des côtes et des vertèbres modifiées qui forment la carapace d’une tortue. Cómbita-Romero et Palma-Castro Ils ont surnommé les spécimens « Turtwig », en hommage à un Pokémon mi-tortue, mi-plante.

“Dans l’univers Pokémon, vous rencontrez le concept de combinaison de deux éléments ou plus, tels que des animaux, des machines, des plantes, etc. Ainsi, lorsque vous disposez d’un fossile initialement classé comme plante qui s’avère être un bébé tortue, il est immédiatement me vient à l’esprit, à quelques Pokémon. Dans ce cas, Turtwig, un bébé tortue avec une feuille attachée à la tête”, explique Palma-Castro.

En paléontologie, l’imagination et la capacité d’émerveillement sont toujours mises à l’épreuve, poursuit-il. Des découvertes comme celle-ci sont vraiment spéciales car non seulement elles élargissent nos connaissances sur le passé, mais ils ouvrent plutôt une fenêtre sur les diverses possibilités de ce que nous pouvons découvrir.

Les scientifiques soulignent également l’importance de ces fossiles dans le cadre plus large de la paléontologie colombienne.

“Nous avons résolu un petit mystère paléobotanique, mais plus important encore, cette étude montre la nécessité de réétudier les collections historiques en Colombie. Le Crétacé inférieur est une période critique dans l’évolution des plantes terrestres, en particulier pour les plantes à fleurs et les gymnospermes. Nos travaux futurs est de découvrir les forêts qui poussaient dans cette partie du monde”, explique Herrera.