Le fossile d’un reptile marin polaire est le plus ancien de l’hémisphère sud

MADRID, le 17 juin (EUROPA PRESS) –

Une équipe internationale de scientifiques a identifié le plus ancien fossile de reptile marin de l’hémisphère sud : une vertèbre de notosaure trouvé sur l’île du sud de la Nouvelle-Zélande.

Il y a 246 millions d’années, au début de l’ère des dinosaures, la Nouvelle-Zélande se trouvait sur la côte polaire sud d’un vaste superocéan appelé Panthalassa.

Les reptiles ont envahi les mers pour la première fois après une extinction massive catastrophique qui a dévasté les écosystèmes marins et ouvert la voie à l’aube de l’ère des dinosaures. il y a près de 252 millions d’années.

Les preuves de cette étape évolutive n’ont été découvertes que dans quelques endroits dans le monde : sur l’île arctique du Spitzberg, dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord et dans le sud-ouest de la Chine. Bien que représentée par une seule vertèbre extraite d’un rocher dans le lit d’un ruisseau au pied du mont Harper sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, cette découverte a jeté un nouvel éclairage sur l’enregistrement jusqu’alors inconnu des premiers reptiles marins de l’hémisphère sud.

Les reptiles ont régné sur les mers pendant des millions d’années avant que les dinosaures ne règnent sur la terre ferme. Le groupe le plus diversifié et géologiquement le plus ancien à avoir survécu était celui des sauroptérygiens, avec une histoire évolutive s’étendant sur plus de 180 millions d’années. Le groupe comprenait des plésiosaures au long cou, qui ressemblaient à l’image populaire du monstre du Loch Ness. Les notosaures étaient de lointains prédécesseurs des plésiosaures. Ils pouvaient mesurer jusqu’à sept mètres de long et nager à l’aide de quatre membres en forme de pagaie. Les notosaures avaient un crâne aplati avec un réseau de fines dents coniques qu’ils utilisaient pour attraper des poissons et des calmars.

Le notosaure de Nouvelle-Zélande a été découvert lors d’une étude géologique en 1978mais son importance n’a pas été pleinement reconnue jusqu’à ce que des paléontologues de Suède, de Norvège, de Nouvelle-Zélande, d’Australie et du Timor oriental mettent en commun leurs connaissances pour examiner et analyser la vertèbre et d’autres fossiles associés.

“Le notosaure découvert en Nouvelle-Zélande a plus de 40 millions d’années de plus que les fossiles de sauropterygium connus auparavant dans l’hémisphère sud. “Nous avons montré que ces anciens reptiles marins vivaient dans un environnement côtier peu profond regorgeant de créatures marines dans ce qui était alors l’hémisphère sud. cercle polaire”, explique-t-il c’est une déclaration Dr Benjamin Kear du Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala, auteur principal de l’étude.

Les plus anciens fossiles de notosaure Ils ont environ 248 millions d’années et ont été trouvés le long d’une ancienne ceinture de basses latitudes nord qui s’étendait des marges éloignées nord-est au nord-ouest du superocéan Panthalassa. L’origine, la répartition et le moment où les notosaures arrivent dans ces régions lointaines font encore l’objet de débats. Certaines théories suggèrent qu’ils ont migré le long des côtes polaires nord, nagé dans les voies maritimes intérieures ou utilisé les courants pour traverser le superocéan Panthalassa.

Le nouveau fossile de notosaure de Nouvelle-Zélande a bouleversé ces vieilles hypothèses.

“En utilisant un modèle évolutif calibré dans le temps de la distribution mondiale des sauroptérygiens, nous montrons que les notosaures sont originaires près de l’équateur et Ils se sont ensuite propagés rapidement vers le nord et le sud. tout en rétablissant des écosystèmes marins complexes après l’extinction massive cataclysmique qui a marqué le début de l’ère des dinosaures”, explique Kear.

“Le début de l’ère des dinosaures a été caractérisé par un réchauffement climatique extrême, qui a permis à ces reptiles marins de prospérer au pôle Sud. Cela suggère également que les anciennes régions polaires étaient une route probable pour leurs premières migrations mondiales, très similaire aux voyages transocéaniques épiques que les baleines entreprennent aujourd’hui. “Il existe sans aucun doute d’autres restes fossiles de monstres marins disparus depuis longtemps qui attendent d’être découverts en Nouvelle-Zélande et ailleurs dans l’hémisphère sud”, explique Kear.