2024-07-19 18:16:38
WASHINGTON (AP) — La diplomatie chinoise autour du panda pourrait bien avoir un véritable gagnant : les pandas eux-mêmes.
Des décennies après que Pékin a commencé à collaborer avec les zoos des États-Unis et d’Europe pour protéger l’espèce, le nombre de pandas géants dans la nature est passé de 1 100 dans les années 1980 à 1 900. Ils ne sont plus considérés comme « menacés » d’extinction, mais ont reçu le statut plus sûr de « vulnérables ».
Les Américains peuvent s’attribuer une part de mérite pour cette réussite, car la conservation de l’espèce n’est pas uniquement une entreprise chinoise, mais un effort mondial dans lequel les scientifiques et chercheurs américains ont joué un rôle essentiel.
« Nous coopérons dans le domaine scientifique et de la recherche avec le zoo de San Diego et celui de Washington aux États-Unis, ainsi qu’avec des pays européens. Ils sont plus avancés dans des domaines tels que la médecine vétérinaire, la génétique et la vaccination, et nous apprenons d’eux », a déclaré Zhang Hemin, expert en chef au Centre de conservation et de recherche sur le panda géant de Chine, situé à Ya’an, ville du sud-ouest de la Chine.
Le panda géant mâle, Mei Sheng, né au zoo de San Diego (États-Unis) en 2003 et revenu en Chine en 2007, mange du bambou sous une hutte de la base de pandas de Bifengxia du Centre chinois de conservation et de recherche pour le panda géant à Ya’an, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), le lundi 12 juin 2024. (AP Photo/Caroline Chen)
Le panda Mei Xiang bâille pendant qu’elle se repose dans son enclos par une chaude journée ensoleillée, le 7 juin 2007, au zoo national de Washington. (AP Photo/Ron Edmonds, Archive)
La femelle panda géant Xiang Xiang, née au zoo d’Ueno au Japon en 2017 et revenue en Chine en 2023, profite d’un cadeau d’anniversaire à la base de pandas de Bifengxia du Centre de conservation et de recherche chinois pour le panda géant à Ya’an, dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine. (AP Photo/Caroline Chen)
Zhang s’est entretenu avec des journalistes lors d’une récente tournée médiatique organisée par le gouvernement à la base des pandas de Ya’an Bifengxia, qui abrite 66 pandas qui se prélassent et grignotent des tiges de bambou dans un cadre tranquille et riche en végétation.
Le programme de prêt de pandas géants de la Chine est connu depuis longtemps comme un outil de la diplomatie de soft power de Pékin, mais son importance en matière de conservation pourrait avoir été une raison importante pour laquelle Pékin renouvelle sa coopération avec les zoos américains et envoie de nouveaux couples de pandas à une époque où les relations sont par ailleurs tendues.
Leur arrivée marque le début d’un nouveau cycle de coopération pour la conservation des pandas géants, après que les accords du premier cycle, qui avaient débuté en 1998, ont pris fin ces dernières années. Les difficultés persistantes dans les relations sino-américaines ont alimenté les inquiétudes quant à un éventuel retrait de Pékin de l’envoi de pandas à l’étranger, mais le président Xi Jinping a dissipé ces inquiétudes en novembre dernier lors d’une annonce faite lors d’une visite aux États-Unis l’année dernière.
C’est une brillante initiative pour adoucir l’image de la Chine auprès des Américains, mais il est peu probable qu’elle change la politique américaine, a déclaré Barbara K. Bodine, ancienne ambassadrice aujourd’hui professeur de pratique diplomatique à l’université de Georgetown.
La femelle panda géant Ran Ran se positionne pour allaiter son petit à la base de pandas de Bifengxia du Centre de conservation et de recherche chinois pour le panda géant à Ya’an, dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine, le lundi 12 juin 2024. (AP Photo/Caroline Chen)
« Pour ne pas donner l’impression que la Chine est un pays grand et menaçant, ils envoient plusieurs paires de peluches surchargées », a-t-elle expliqué. « Les pandas sont mignons, gros et tout doux. Ils restent assis toute la journée à manger des bambous, et la Chine est un pays doux et tout doux. C’est le meilleur signal. »
Mais « cela ne change rien au débat politique », a déclaré Bodine. « La diplomatie publique ne peut pas faire grand-chose. Elle ne change pas les calculs géopolitiques et économiques. Les gens ne rentrent pas chez eux après le zoo pour se dire que les États-Unis sont inondés de véhicules électriques bon marché en provenance du pays des pandas. »
La conservation, cependant, permet aux deux parties de travailler ensemble.
Zhang a déclaré qu’envoyer des pandas à l’étranger présentait des avantages.
« Le fait que les pandas vivent temporairement à l’étranger sensibilise les humains à la préservation de l’environnement et favorise l’attention portée à notre planète et à la protection de la biodiversité », a déclaré Zhang. « Pourquoi n’est-ce pas une bonne chose ? »
Selon Zhang, les pandas envoyés à l’étranger ont été sélectionnés pour leurs bons gènes. « Ils ont une valeur héréditaire très élevée. S’ils ont une progéniture, les petits auront également une valeur héréditaire très élevée », a-t-il déclaré.
Alors que la recherche occidentale est à la pointe des études génétiques, la Chine excelle dans le domaine de l’alimentation et de l’éducation comportementale, a-t-il déclaré. « Ce sont des compléments mutuels », a déclaré Zhang. L’objectif ultime, selon les chercheurs, est d’aider les ours à retourner à la nature et à survivre, et une plus grande population de pandas élevés en captivité est la base de cet effort.
Les premiers pandas géants envoyés à l’étranger étaient davantage des gestes de bonne volonté que des pionniers de la conservation de la part d’un gouvernement communiste cherchant à normaliser ses relations avec l’Occident. Pékin a offert une paire de pandas – Ling-Ling et Hsing-Hsing – aux États-Unis après la visite historique du président Richard Nixon en Chine en 1972, puis d’autres pandas à d’autres pays, dont le Japon, la France, la Grande-Bretagne et l’Allemagne, au cours de la décennie suivante.
Les pandas géants du zoo national de Washington, Ling-Ling et Hsing-Hsing, jouent dans leur cour, le 20 avril 1974. Pékin a offert le couple de pandas aux États-Unis après la visite historique du président Richard Nixon en Chine en 1972, puis à des pays comme le Japon, la France, le Royaume-Uni et l’Allemagne au cours de la décennie suivante. (AP Photo/Charles Tasnadi)
Les pandas géants Ling-Ling et Hsing-Hsing se déplacent dans leur enclos au zoo national de Washington le 6 mai 1975. Pékin a offert le couple de pandas aux États-Unis après la visite historique du président Richard Nixon en Chine en 1972, puis à des pays comme le Japon, la France, le Royaume-Uni et l’Allemagne au cours de la décennie suivante. (AP Photo/Bob Daugherty)
Lorsque la population de pandas a diminué dans les années 1980, Pékin a cessé d’offrir des pandas mais s’est tourné vers des locations à court terme plus lucratives puis vers une collaboration à long terme avec des zoos étrangers en matière de recherche et d’élevage.
C’est dans le cadre de ce nouveau dispositif que Mei Xiang et Tian Tian sont arrivés au zoo national en 2000, avec pour objectif ultime de sauver les pandas géants sauvages. Au cours des 23 années qu’elle a passées dans la capitale américaine, Mei Xiang a donné naissance à quatre petits encore vivants : Tai Shan en 2005, Bao Bao en 2013, Bei Bei en 2015 et Xiao Qi Ji en 2020. Tous ont été renvoyés en Chine.
La gardienne d’animaux Nicole MacCorkle tient Bei Bei, le nouveau panda du zoo national et la progéniture de Mei Xiang et Tian Tian, pour les membres des médias au zoo national, le 14 décembre 2015, à Washington. (AP Photo/Andrew Harnik, dossier)
Cette photo combinée montre Bei Bei le 14 décembre 2015 au zoo national de Washington et Bei Bei le 12 juin 2024 à la base de pandas de Bifengxia du Centre de conservation et de recherche chinois pour le panda géant à Ya’an, dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine. (AP Photo/Andrew Harnik, AP Photo/Caroline Chen)
Bei Bei, un panda géant mâle, né au zoo national du Smithsonian aux États-Unis en 2015 et revenu en Chine en 2019, mange du bambou à la base des pandas de Bifengxia du Centre chinois de conservation et de recherche pour le panda géant à Ya’an, dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine, le lundi 12 juin 2024. (AP Photo/Caroline Chen)
Les scientifiques du Smithsonian ont travaillé pour « percer les mystères de la biologie et du comportement des pandas, en obtenant des informations cruciales sur leurs besoins nutritionnels, leurs habitudes de reproduction et leur diversité génétique », indique le zoo national dans sa documentation sur le programme panda.
Ses écologistes travaillent avec des partenaires chinois pour restaurer les habitats naturels du panda géant, a déclaré le zoo.
Au fil des ans, le zoo a récolté des dizaines de millions de dollars pour financer son programme de conservation des pandas, dont une cotisation annuelle d’un million de dollars versée à l’Association chinoise de conservation de la faune sauvage.
« L’objectif du fonds est clairement énoncé : il s’agit de fonds scientifiques et de recherche pour la préservation des pandas géants sauvages et de leurs habitats », a déclaré Zhang. « Ils sont très clairs à ce sujet. Il ne s’agit pas d’un revenu du gouvernement chinois. »
Les pandas nés à l’étranger peuvent être confrontés à une barrière linguistique lorsqu’ils sont envoyés en Chine, a déclaré Li Xiaoyan, le gardien de Bei Bei et de deux autres ours étrangers.
« Certains pandas s’adaptent très rapidement et facilement à leur retour, tandis que d’autres ont besoin de beaucoup de temps pour s’habituer à un nouvel environnement, en particulier aux facteurs humains comme la langue », a déclaré Li. « À l’étranger, on parle des langues étrangères. En Chine, on utilise le chinois, et même le sichuanais et le dialecte ya’an. »
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La productrice vidéo de l’AP, Caroline Chen, a contribué à ce reportage depuis Ya’an, en Chine.
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