Les arts australiens à l’honneur
Lorsqu’un homme de Melbourne a affirmé avoir survécu à l’Holocauste en devenant l’enfant mascotte des nazis, il a attiré l’attention du monde entier – et le scepticisme. Maintenant, un documentaire révèle de nouvelles vérités surprenantes
C’est une histoire si remarquable que beaucoup ont eu du mal à y croire.
Une mère dit à son fils de six ans que des soldats sont en route vers leur maison pour les tuer demain matin et que la famille mourra ensemble. Mais le petit garçon ne veut pas mourir. Sous le couvert de la nuit, il s’échappe de la maison et se cache dans la forêt, où il regarde les troupes rassembler les habitants. Depuis sa cachette parmi les arbres enneigés, Alex Kurzem – un nom qu’il ne portait pas alors – assiste au massacre de toute sa famille.
Le garçon survit dans le Biélorussie forêt, supportant des températures inférieures à zéro pendant un nombre indéterminé de jours, voire de semaines. Il cherche de la nourriture parmi les cadavres abandonnés éparpillés. La nuit, il s’attache aux hautes branches des arbres pour se protéger des loups.
L’histoire de Kurzem, qui devient encore plus extraordinaire à mesure qu’elle progresse, a été rendue publique pour la première fois dans les années 1990, a été publiée comme un livre à succès en 2007, puis accusée d’être un canular sur l’Holocauste en 2012. L’ancien réparateur de télévision, alors à la retraite et en train de sortir une vie au seuil de la pauvreté dans une banlieue de Melbourne, a soutenu son histoire pendant des décennies.
Maintenant un nouveau documentaire, qui débute le SBS le 8 février, raconte comment un petit garçon juif aurait pu devenir « le soldat juif d’Hitler ».
Alex Kurzem en uniforme. Photo : SBS
De retour dans la nature biélorusse, 1942 : le garçon émacié est finalement capturé par un soldat en patrouille d’un bataillon de police letton, l’un des nombreux groupes paramilitaires agissant comme les SS nazis locaux d’Hitler dans la Biélorussie occupée par l’Allemagne. Il est ramené à la base du bataillon, où il est décidé qu’il sera qualifié d’« orphelin russe » et qu’il deviendra leur mascotte. Un uniforme miniature est cousu pour sa petite silhouette et il est fourni avec un fusil de chasse à canon tronqué. Il reçoit un nouveau nom – Uldis Kurzemnieks – et un nouvel anniversaire : le 18 novembre, jour de l’indépendance de la Lettonie.
Au cours des deux années suivantes, il reste attaché au régiment, témoin des meurtres et des atrocités commises contre le peuple juif et les partisans capturés. Tout au long de ces années, le garçon blond aux yeux bleus fait ce que l’un de ses premiers ravisseurs lui a conseillé : il garde secrète sa propre identité juive.
« À l’intérieur, je pleurais des rivières de larmes », se souviendra plus tard Kurzem, se rappelant avoir applaudi et ri avec les soldats adultes alors qu’il était témoin d’un jeune garçon juif torturé à mort. Mais se souvenant de sa lutte pour la survie dans la forêt biélorusse, il a déclaré : « J’aurais suivi le diable s’il m’avait pris par la main. »
Au fur et à mesure que la guerre progresse, le bataillon est absorbé par les Waffen-SS du Troisième Reich. Lorsque les troupes soviétiques commencent à regagner du terrain sur l’Allemagne en Estonie et en Lettonie occupées en 1944, le garçon est hébergé pour sa propre protection dans la famille bourgeoise du propriétaire de l’usine de Riga, Jekabs Dzenis. La famille Dzenis l’adopte et, en 1949, ils émigrent ensemble à Melbourne.
Tout ce que Kurzem apporte avec lui en Australie, c’est sa fausse identité, une valise en cuir en lambeaux – dont le contenu restera caché pendant des décennies – et un psychisme profondément marqué.
Dan Goldberg, le cinéaste derrière Le Soldat juif d’Hitler ?, a fait la connaissance de Kurzem alors qu’il était rédacteur en chef de l’Australian Jewish News il y a 20 ans.
“C’était un individu très traumatisé et il vivait dans une pauvreté limite”, explique Goldberg. « Il avait caché ses souvenirs de la guerre pendant 50 ans et les avait gardés secrets. Lorsqu’il a finalement commencé à raconter son histoire, il s’est heurté à une résistance des deux côtés. Il vivait sa vie de Letton à Melbourne et lorsqu’il a révélé sa judéité, il a été accusé d’être un imposteur à la fois par la communauté juive et par la communauté lettone. Je pense que c’était incroyablement difficile à supporter pour lui.
En 2007, Mark, le fils aîné de Kurzem, a publié l’histoire de la vie de son père sous la forme d’un mémoire à succès intitulé La mascotte. Les deux photographies sépia d’un petit garçon blond vêtu d’un uniforme SS letton étaient cruciales pour le récit de The Mascot, photographies que Kurzem avait cachées dans cette valise cabossée pendant des décennies.
Le livre a attiré l’attention internationale. On parlait d’un accord pour un film hollywoodien ; Les noms d’Anthony Hopkins et de Robin Williams ont été évoqués. Mais Maris Lakis, un descendant de la famille Dzenis, était furieux qu’ils soient présentés comme des partisans nazis aisés avant d’émigrer en Australie. Il a demandé à Penguin de mettre le livre en pulpe – mais il a quand même été publié.
Lakis a été élevé en considérant Kurzem – qu’il connaissait sous le nom d’Uldis – comme un oncle adoptif bienveillant. Dans le film, il affirme que Mark, décédé depuis, avait « embelli une histoire hautement fausse ».
La famille Dzenis, qui a adopté Alex Kurzem (à gauche) à Riga et l’a emmené en Australie. Photo : SBS
En 2009, l’émission 60 Minutes aux États-Unis a publié un reportage sur The Mascot. En regardant chez lui à Los Angeles, la sonnette d’alarme a sonné pour l’universitaire américain Dr Barry Resnick, lui-même descendant des victimes de l’Holocauste.
En collaboration avec la généalogiste médico-légale américaine Colleen Fitzpatrick, qui avait dénoncé un certain nombre de canulars sur l’Holocauste, les deux hommes ont entrepris de prouver si l’histoire de Kurzem était fausse.
Une grande partie du documentaire de Goldberg traite de la traction et du remorqueur des deux côtés. Une famille biélorusse que l’on croyait auparavant liée à Kurzem s’est révélée plus tard ne lui avoir aucun lien de parenté. Kurzem refuse obstinément depuis de nombreuses années de se soumettre à un test ADN pour des raisons qui ne sont jamais claires.
Il faut attendre qu’une bobine de propagande nazie de 1943 refait surface, montrant des images d’un garçon appelé « la mascotte », jouant avec des enfants aryens. Des recherches plus approfondies révèlent des traces d’un massacre qui a eu lieu en 1942 dans le village biélorusse de Koidanov – l’un des deux seuls mots biélorusses dont Kurzem était capable de se souvenir à l’âge adulte.
Et puis : le journal d’un soldat du 18e bataillon de police de Kurzeme, détenu par l’université de Stanford, est examiné. Le 12 juillet 1942, rapporte le soldat, son bataillon récupère un « fils adoptif dont les parents sont inconnus ». Le garçon reçut le nom d’Uldis Kurzemnieks.
Alex Kurzem alors qu’il était réparateur de téléviseurs à Melbourne. Photo : SBS
Goldberg concède qu’il reste encore de nombreuses questions sans réponse concernant l’énigmatique Alex Kurzem. Comment un si petit garçon a-t-il réussi à cacher son identité juive ? Pourquoi Kurzem a-t-il refusé de passer un test ADN pendant tant d’années ? Il en a finalement fait un en 2019 – et le test a révélé qu’il était 100 % juif ashkénaze et qu’il avait des parents vivants.
Une réponse à cette dernière question pourrait très bien être un SSPT non diagnostiqué. “J’ai toujours l’impression d’être deux personnes dans un seul corps, et ils ne s’entendent pas très bien”, a déclaré Kurzem à un membre de sa famille.
“Je pense que ce que nous pouvons dire avec certitude, c’est que l’essence de l’histoire d’Alex est vraie”, déclare Goldberg. « La dernière ironie, c’est qu’il a survécu à l’horreur de l’Holocauste – et a été abattu par le fléau du Covid. »
Alex Kurzem est décédé des complications du Covid-19 le 31 janvier 2021.
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2024-02-03 22:02:00
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