Alors que l’attaquant montréalais Kwadwo Opoku se retrouvait derrière la défense de New York City avec seulement le gardien à battre, il y avait une inévitabilité quant à ce qui allait se passer ensuite.
Normalement, dans ces situations, on s’attend à ce que l’attaquant marque, mais lorsque Opoku s’est attaqué au gardien de New York Matt Freese, cette attente s’est inversée.
Freese a été le joueur le plus remarquable de son équipe cette saison, excellant à la fois lors des difficultés du début de saison et lors de sa remontée et de son regain de forme ultérieur. En 2024, il est non seulement devenu l’un des meilleurs gardiens de but de la MLS, mais aussi l’un des gardiens américains les plus impressionnants.
C’est pourquoi, lorsque cette opportunité a été présentée à Opoku, l’une des données définies comme une « grande chance » et l’un des calculs de buts attendus (xG) sur FotMob étant à 0,34 avec un xG cadré de 0,68, il y avait un sentiment inhabituel que le gardien de but avait le dessus.
Freese a rétréci l’angle et s’est agrandi, remplissant le cadre du but comme le ferait un gardien de but de hockey, et la balle l’a frappé à la poitrine. « Freese fait le grand écart et claque la porte », a déclaré Neil Sika, le commentateur d’Apple TV, en décrivant le jeu en direct.
Tous les fans de la MLS qui regardent ce match, et en fait toutes les performances de Freese cette saison, peuvent se demander pourquoi il ne fait pas partie des trois gardiens appelés pour le match des étoiles de la MLS de cette année.
Il n’est peut-être pas utile de passer trop de temps à se demander qui sera appelé dans les équipes des étoiles et qui ne le sera pas, mais l’exclusion de Freese du corps des gardiens de but cette année semble particulièrement déconcertante. Il y aurait eu peu de discussions dans la ligue s’il avait été le gardien de but de premier choix lors du match des étoiles.
Freese lui-même n’y pense pas trop, même s’il a déclaré qu’il était fier de voir le capitaine et défenseur central de New York City, Thiago Martins, appelé pour le match des étoiles.
« Ce genre de choses sont des décisions commerciales, elles ne sont pas prises par des esprits de footballeurs, elles sont prises par des esprits d’affaires », a déclaré Freese. a déclaré lors d’un rassemblement médiatique après la victoire de Montréal.
« J’étais déçu, après la saison que j’ai eue, mais pour être honnête, je ne me concentre pas vraiment sur le fait d’être un All-Star, je suis plus concentré sur le fait de mettre l’équipe dans la meilleure position pour gagner la MLS Cup. »
Faisant un geste vers Thiago Martins, Freese a ajouté : « Ce gars le mérite vraiment. Je suis vraiment content pour lui. »
« Cette équipe ne serait pas ce qu’elle est sans lui. Sur le terrain et en dehors, son leadership est incroyable. »
L’équipe ne serait certainement pas là où elle est cette saison, classée parmi les quatre premières de la Conférence Est, sans les performances de Freese entre les poteaux.
Ils rappellent certaines des performances de Matt Turner lors de son passage en MLS pour New England Revolution, qui lui a valu des applaudissements dans toute la ligue, un transfert vers l’équipe de Premier League anglaise d’Arsenal et l’a vu devenir le gardien de but de premier choix de l’équipe nationale des États-Unis.
Turner a régulièrement été en tête dans les catégories statistiques qui tentent de juger de la qualité et de l’importance des arrêts – le type d’arrêts que font les gardiens de but lorsque le joueur adverse qui tire a de grandes chances de marquer. Le type d’arrêts auquel Freese a fait face de la part d’Opoku lors du match contre Montréal.
Tout comme le xG peut aider à juger de la qualité des occasions d’attaque et de la probabilité qu’un tir trouve le chemin des filets, il peut également être utilisé pour évaluer la qualité des arrêts, en particulier lorsqu’il s’agit d’utiliser le xG sur les données ciblées. Sur une saison, cela peut donner une idée du nombre de buts qu’un gardien empêche l’adversaire de marquer et du nombre de buts qu’il sauve pour son équipe.
Freese est en tête de la liste des buts évités en MLS cette saison avec 8,3 buts. Le tir d’Opoku, qui a enregistré un xG sur cible de 0,68, lui a permis de devancer les autres joueurs à sa position, avec Steve Clark du Dynamo de Houston en deuxième position avec 6,5 buts évités selon FotMob données.
Non seulement Freese est un bon gardien de but, mais avec ses 1,93 m et son envergure considérable, il maîtrise également sa zone de jeu, ce qui met ses coéquipiers à l’aise. S’il y a un ballon à récupérer, Freese a tendance à le récupérer.
Ajoutez à cela une distribution décente, sur laquelle il a beaucoup travaillé pendant son séjour au club, ainsi qu’un bon lancer pour lancer des contre-attaques, et il devient clair pourquoi il est non seulement devenu le gardien de but de premier choix pour New York City, mais aussi l’un des meilleurs gardiens de but de la MLS.
L’exclusion de Freese de l’équipe All-Star malgré le fait qu’il soit le meilleur gardien de la ligue démontre que l’exercice All-Star ne doit pas être pris entièrement au sérieux, mais la joie suscitée par la convocation de Thiago Martins montre également comment cela peut ajouter aux vibrations positives autour d’un individu et de ses coéquipiers qui le soutiennent.
Et il y a beaucoup de positivité dans le camp de New York. De l’entraîneur en chef Nick Cushing, qui a déclaré que les performances de haut niveau de Freese méritaient des blanchissages comme celui réalisé contre Montréal (seulement son quatrième de la saison), aux joueurs, qui se soutiennent les uns les autres et commencent à ressembler à une unité d’équipe avec des leaders émergeant sur le terrain.
Freese dit qu’il vise à être l’un de ces leaders depuis sa position de défenseur omniscient, en étant proéminent dans la possession grâce à ce travail supplémentaire avec ses entraîneurs et ses coéquipiers, et en dirigeant le début des mouvements d’attaque.
Mais, pour l’instant, c’est sa capacité à arrêter les tirs qui attire vraiment l’attention, et qui place New York City dans une bonne position à l’approche du dernier tiers de la saison.
