MINNEAPOLIS – Avec un chapeau des finales de la NBA 2024 fièrement sur la tête et le grand trophée de la finale de la Conférence Ouest dans les mains, un Kyrie Irving souriant a mené la charge des joueurs triomphants des Dallas Mavericks à la célébration de leur vestiaire.
Irving a marqué 36 points alors que ses Mavericks ont remporté le titre de la Conférence Ouest en battant les Timberwolves du Minnesota 124-103 lors du cinquième match jeudi au Target Center. Les champions NBA 2011 se sont qualifiés pour leur troisième participation à la finale après avoir battu les Timberwolves 4-1 lors de la meilleure des sept finales de conférence. Avec Dallas, Irving fera sa quatrième apparition en finale NBA – cette fois contre ses anciens Boston Celtics.
“Cela a duré sept longues années, mais cela m’a aussi semblé être le bon moment pour me récompenser”, a déclaré Irving. « Être dans les vestiaires avec mes coéquipiers en profitant, ça fait longtemps. Nous allons en profiter, mais nous savons évidemment que c’est une étape du voyage.
«Nous devons nous préparer à ce que ce tribunal devienne or, comme j’aime le dire. Les chaussures deviennent dorées. Les maillots deviennent dorés. En tant qu’enfant, c’est ce dont vous rêvez. Arriver en finale et jouer contre les meilleurs des meilleurs sous les yeux du monde entier.
Il n’y a pas si longtemps, le monde entier du basket-ball regardait l’illustre carrière d’Irving dans la NBA, passant d’une vie parmi l’élite de Cleveland et de Boston à une mauvaise direction avec les Brooklyn Nets.
Irving, qui a grandi à West Orange, dans le New Jersey, a quitté les Celtics en 2019 dans l’espoir d’un incroyable retour à Brooklyn avec d’autres stars de la NBA, Kevin Durant et éventuellement James Harden. Les aspirations au titre étaient justifiées à cette époque. Irving, cependant, a raté presque tout le programme à domicile des Nets au cours de la saison 2021-22 après avoir refusé de recevoir le vaccin COVID-19. Il a ensuite été suspendu pour huit matchs au cours de la saison 2022-23 après avoir publié sur les réseaux sociaux un lien vers un documentaire contenant du matériel antisémite. Irving a également perdu son contrat de chaussures Nike.
Irving a disputé 143 matchs en plus de trois saisons avec les Nets, dont seulement 74 avec Durant. Il n’y a eu ni titre ni succès majeur à Brooklyn, et Durant, Harden et Irving voulaient tous se retirer. La demande d’échange d’Irving a été satisfaite le 5 février 2023, lorsqu’il a été distribué aux Mavericks contre Spencer Dinwiddie, Dorian Finney-Smith et les futurs choix au repêchage.
“Je suis reconnaissant parce que ce n’était pas un chemin facile”, a déclaré Irving. « J’ai pu grandir en tant que personne. Quand vous êtes dans un environnement professionnel comme celui-ci et que vous ne pouvez être jugé que sur vos performances sur le terrain et ce que les gens disent en dehors du terrain et qu’ils ne savent pas qui vous êtes, je pense que c’est un peu injuste. Mais c’est la vie dans laquelle nous vivons et la vie n’est pas toujours juste.
Irving a eu le luxe de s’associer à une autre star de la NBA, Luka Doncic, à Dallas. Mais le véritable lien d’Irving avec les Mavs était avec l’entraîneur-chef et mentor Jason Kidd et le directeur général Nico Harrison.
Enfant, Irving était un fan de Kidd, un meneur du Temple de la renommée. Les deux partagent le même anniversaire (23 mars) et se sont liés d’amitié lors d’un dîner à Boston alors qu’Irving jouait pour les Celtics en 2019. Harrison s’est familiarisé avec Irving lorsque ce dernier jouait au basket-ball AAU sur le circuit Nike lorsqu’il était adolescent, et plus tard grâce à leur amitié mutuelle avec feu Kobe Bryant. Irving a également noué de bonnes relations non seulement avec Doncic et ses coéquipiers à Dallas, mais aussi avec les gens de l’ensemble des opérations de basket-ball de la franchise.
“Lorsque vous êtes entouré de personnes familières, cela peut aller dans un sens ou dans l’autre”, a déclaré Irving à Andscape. « J’ai vraiment fait de mon mieux pour mieux comprendre les gens avec qui je travaille. J’ai abordé ma méditation quotidienne et mes prières quotidiennes avec beaucoup plus d’attention, sachant que cela ne serait pas un voyage parfait. Si je m’attends à être parfait, autant quitter cette route maintenant.
Irving a récolté en moyenne 27 points, six passes décisives et cinq rebonds en 20 matchs pour les Mavericks 2022-23. Mais la combinaison d’Irving et de Doncic n’a pas déclenché une place en séries éliminatoires la saison dernière. Cependant, après leur match en séries éliminatoires, Irving et Doncic sont comparés à certains des plus grands backcourts de l’histoire de la NBA. Les échanges de mi-saison pour Daniel Gafford et PJ Washington et le développement d’une défense d’élite après la date limite des échanges ont solidifié les Mavs en tant que prétendants au titre.
“En venant à Dallas, je sais combien de bruit il y aurait autour de nous”, a déclaré Irving à Andscape. «Je sais à quel point le chaos allait essayer de se créer. Mais je dois donner un coup de pouce à beaucoup de notre personnel, à nos responsables des relations publiques, à notre entretien quotidien de la physiothérapie, à la haute direction, car ils m’ont vraiment inculqué la confiance nécessaire pour être moi-même.
«Ils m’ont toujours soutenu. Et c’est tout ce dont j’avais vraiment besoin pour être moi-même.
Tout le bruit en dehors du terrain s’est calmé autour d’Irving, et le bruit sur le terrain des Mavs à l’égard d’Irving n’est que l’éloge de ses prouesses offensives et de son leadership.
“Vous regardez ce que Ky a vécu, c’est cool”, a déclaré Kidd à Andscape. « Il avait confiance que nous le soutenions et qu’il allait faire ce qu’il fallait. Et il a fait la bonne chose.
Doncic, qui a marqué 36 points lors du cinquième match, a déclaré : « C’est formidable de l’avoir. Il m’a aidée à mûrir. Il m’a aidé à voir le basket-ball de tant de manières différentes.
Les trois apparitions d’Irving en finale de la NBA ont eu lieu avec LeBron James et les Cleveland Cavaliers de 2015 à 2017. Le seul titre d’Irving et de l’histoire des Cavs a été leur victoire 4-3 en série contre les Golden State Warriors en 2016. Irving avait 26 ans lorsqu’il a disputé la finale de la NBA pour la dernière fois en 2017. Aujourd’hui, Irving, 32 ans, qui Doncic, décrit en plaisantant comme « vieux », joue sa première finale sans James.
“J’aime relever ces défis parce que lorsque vous êtes un jeune joueur, vous le prenez pour acquis dans une certaine mesure”, a déclaré Irving. « Mais maintenant, j’ai la trentaine et je suis capable de me tenir confortablement et avec plus de confiance sur ma propre place, sachant ce que ma présence me réserve et ce que mon leadership est capable de faire. Je suis entouré de bonnes personnes et elles me soutiennent de manière altruiste. Il suffit de regarder en arrière et les échecs sont juste de l’autre côté du succès.
«Je continue simplement à couper du bois, à transporter de l’eau, à rester en équilibre, à m’assurer que nous gardons l’essentiel et à reconnaître à quel point nous avons grandi et combien de temps il nous a fallu pour arriver à ce moment. J’essaie de quantifier le dernier [seven] années, mais cela a vraiment été toute ma carrière. Cela a été une longue carrière. Je dois le voir de cette façon. C’est un voyage, mais je suis reconnaissant d’être ici avec mes coéquipiers.
Pour qu’Irving redevienne champion NBA, il doit battre ses anciens Celtics en commençant sur la route avec le premier match à Boston le 6 juin.
En deux saisons avec les Celtics de 2018 à 2020, Irving n’a pas réussi à remporter le 18e championnat tant convoité de la franchise. Les fans des Celtics en veulent toujours à Irving pour ne pas avoir tenu sa promesse de signer à nouveau avec la franchise, alors piétiner le logo Lucky le lutin au milieu du terrain à Boston en tant que membre des Nets en 2021. L’octuple All-Star de la NBA veut rester sur l’ambiance positive dans laquelle il se trouve et jouer au ballon plutôt que de s’attarder sur le passé.
“J’ai hâte de les voir comme adversaires”, a déclaré Irving à Andscape à propos des Celtics. «Ils ont gagné leur chemin tout comme nous avons gagné le nôtre. Vous allez assister à un match d’échecs entre deux grandes équipes.
