DALLAS — Je me souviens de la première fois que j’ai vu Jerry West, le Logo, M. Clutch, spectateur de grand talent, bâtisseur de dynasties. C’était en octobre 2002, lors de sa première pré-saison en tant que directeur général des Memphis Grizzlies. Après un entraînement, il s’est tenu devant un panier et a discuté avec un jeune Earl Watson de sa forme de tir.
Watson, âgé de seulement 23 ans et essayant de développer son jeu, avait signé avec Memphis à cause de West. Et ils étaient là, dans un gymnase indescriptible, représentant une franchise indescriptible, travaillant sur les subtilités d’un tir sauté. West a attrapé un ballon de basket et s’est tenu avec Watson à deux pieds du cerceau et n’a utilisé que sa main droite pour tirer. Tout a été minutieux : le placement des coudes, la façon dont il tenait le ballon du bout des doigts, le relâchement, l’enchaînement. West prenait plusieurs tirs et donnait le ballon à Watson. Ensuite, ils faisaient une correction et tiraient à nouveau. Ensuite, ils reculaient d’un pas. Ils n’ont pas tiré au-delà d’environ huit pieds. C’était une simple instruction de 30 minutes, mais c’était passionnant de voir West – dont la longévité en tant que figure influente est sans égal dans l’histoire du basket-ball – opérer avec autant de soin.
Les Grizzlies étaient à Memphis depuis une saison après avoir déménagé de Vancouver. Au cours de ses sept premières saisons, la franchise avait une fiche de 124-418, un pourcentage de victoires de 0,229. Mais désormais, les Grizzlies avaient West, la légendaire icône et dirigeant des Los Angeles Lakers qui a également été entraîneur pendant quelques saisons. Et même s’il était plus présent que les joueurs dans les promotions à Memphis, il était toujours l’humble perfectionniste de Chelyan, W.Va., qui voulait juste faire le bien par le jeu.
Le sport célèbre désormais sa vie bénie. West est décédé à 86 ans mercredi, la veille du troisième match de la finale NBA. Il y a un caractère particulièrement poignant à le perdre lors de cet événement. C’est la seule chose qu’il ne pouvait pas maîtriser en tant que joueur. Il a remporté un championnat en neuf participations à la finale. Six de ces huit défaites ont été infligées aux indomptables Boston Celtics. Sa carrière de joueur professionnel, qui s’étend de 1960 à 1974, est un mélange d’excellence, de misère et d’acharnement. Il y avait presque une valeur dans sa détermination parce qu’il devait combattre les ténèbres en lui pour continuer. Le titre de ses mémoires le reflète le mieux : « West by West : My Charmed, Tormented Life ».
Dans ce livre, West a travaillé avec l’auteur Jonathan Coleman pour rédiger un auto-examen honnête et sans ménagement. Dans sa franchise, on sentait sa torture. Vous aussi, vous avez compris son génie. West était si conscient de ses défauts mais déterminé à s’améliorer. Il n’arrêtait pas de se relever, que ce soit pour affronter à nouveau les Celtics – ou contre lui-même.
Il a appris de dures leçons sur les limites de la grandeur individuelle. En 1969, il était MVP de la finale, mais les Lakers ont perdu contre les Celtics en sept matchs. Il reste le seul joueur à être le MVP de la finale dans un effort perdant. West a reçu une voiture pour sa performance. C’était une Dodge Charger verte. Cela ressemblait à la couleur des maillots de route des Celtics.
Dans une ancienne interview, il portait un costume sombre et répondait à quelques questions devant la voiture en acceptant le cadeau MVP. À propos de la défaite, il a déclaré : « Je sais que ça va être particulièrement difficile pour moi de comprendre cet été. »
Dans son livre, il écrit à propos de cet été : « J’étais perdu et j’étais déprimé. Partout où j’allais, j’avais du mal à établir un contact visuel avec les gens.
En 1969, la NBA a également embauché une agence de branding pour concevoir un nouveau logo qu’elle utilise toujours. C’est une silhouette de West dribble. La ligue a toujours été timide à ce sujet, mais c’est un secret de polichinelle. Typiquement occidental, il n’était pas à l’aise d’être l’inspirateur de l’un des emblèmes les plus reconnaissables du sport.
« J’ai presque l’impression de devoir m’excuser pour ce symbole », a-t-il déclaré un jour. “Ce n’est pas amusant.”
Lorsque West a finalement percé et aidé les Lakers à remporter le titre NBA en 1972, il a eu du mal avec son tir, mais cette équipe – qui a terminé 69-13 en saison régulière et établi un record avec 33 victoires consécutives – était trop équilibrée pour être refusée. Champion pour la première fois, il a tout de même passé cette intersaison en profonde réflexion.
“C’était particulièrement frustrant parce que je jouais si mal que l’équipe m’a vaincu”, a déclaré West plus tard. “C’est peut-être ça, une équipe.”
C’est ça l’Occident : conflictuel, humilié mais jamais fatigué. Il a tiré une leçon de chaque triomphe et de chaque revers. West est arrivé dans la NBA 14 ans après le début de l’existence de la ligue, et au cours des 64 dernières années, personne n’a eu un impact plus profond sur le sport. Il est largement reconnu comme l’un des 20 meilleurs joueurs de l’histoire et, parce qu’il a fini par influencer de nombreuses franchises, il est sans égal en tant que dirigeant. Il a soutenu les Lakers « Showtime » et possédait la vision de jumeler Shaquille O’Neal avec Kobe Bryant. À Memphis, il a convaincu Hubie Brown, 69 ans, de revenir au poste d’entraîneur après 15 ans d’absence pour apprendre aux Grizzlies à gagner. En 2011, West est sorti de sa retraite pour devenir membre du conseil d’administration de Golden State et aider les Warriors à bâtir leur dynastie. Depuis 2017, il occupait un rôle similaire pour le propriétaire Steve Ballmer et les Los Angeles Clippers, et bien que les Clippers n’aient pas encore joué pour un championnat, ils se sont forgés une réputation de prétendant durable.
En tant que cadre, West a contribué à huit championnats. Il se trouve que c’est le même nombre de fois que les Lakers ont terminé deuxième au cours de ses jours de jeu. Mais même si nous mesurons West par les championnats gagnés et perdus, il faut se souvenir de lui comme d’un savant scrupuleux du basket-ball qui se préoccupait de tout, du tir d’un jeune meneur de jeu suppléant aux points les plus fins de l’évaluation des joueurs. Il était connu pour recruter et recruter de grandes stars, mais même si vous êtes précis sur ses antécédents en tant que directeur général, vous réalisez qu’il a tiré un pourcentage ridiculement élevé sur toutes ses décisions.
Personne n’a jamais vu le jeu aussi clairement – sous autant d’angles et à travers autant d’époques différentes – que West. Nous devons espérer que, malgré tous ses abus envers lui-même et sa modestie, West a réalisé l’influence considérable qu’il avait sur sa profession.
“Connie, ma femme, l’appelait mon ‘père basketteur'”, a déclaré Ballmer dans un communiqué. « Il était absolument mon sage du basket-ball : sage, loyal et tellement amusant. Si vous étiez en sa présence, vous ressentiez sa compétitivité et son dynamisme. Il se souciait de tout et de tout le monde. Dès le premier jour où j’ai rencontré Jerry il y a sept ans, il m’a inspiré par son intelligence, son honnêteté et son enthousiasme. Il ne s’est jamais arrêté. J’ai passé beaucoup de temps avec lui, certains des meilleurs moments de ma vie.
Alors que les Celtics menaient les Dallas Mavericks en finale, West ne voulait peut-être pas risquer de voir ses anciens rivaux remporter le titre n°18 et briser l’égalité avec les Lakers pour le plus grand nombre de l’histoire de la ligue. Il peut se reposer maintenant – plus tourmenté, charmé pour toujours.
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