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Des agriculteurs souriants cueillant des fleurs de ginseng dans un champ de culture, publié dans The Korea Times du 11 septembre 1994. Archives du Korea Times
Par Robert Neff
Au début des années 1900, Charles M. Root, un Américain bien nommé, écrivait : « Quand la Chine pense à [Korea] il ne s’agit pas de son statut politique, de ses coutumes étranges ou de son [strategic] importance pour la Chine, mais le ginseng qui vient de [Korean] montagnes. » Il a ajouté : « Cette racine est le fondement de toutes les transactions commerciales entre la Chine et « Le Pays du Matin ». [Calm].’”
La récolte du ginseng sauvage était une tâche périlleuse. Les régions montagneuses de Corée regorgeaient de loups, de sangliers, de léopards et de tigres. Selon Seonmin Kim (auteur de « Ginseng and Borderland »), le ginseng sauvage n’était pas censé être vu par les humains et était gardé par des tigres. Selon certains contes populaires, la racine pouvait même se transformer en tigre.
Les stades du ginseng d’après un catalogue publié en 1905 / Charles Marvin Root, « Qu’est-ce que le ginseng ? » 1905
Le ginseng était entouré de surnaturel et était souvent un sujet de moquerie et de dérision. Root a écrit :
“Le [Koreans] « On dit que seules les personnes irréprochables et au cœur pur peuvent voir d’où le ginseng pousse ses quelques tiges couvertes de feuilles pâles. Il existe une tradition courante selon laquelle, lorsqu’il est retiré de la terre, il émet un cri musical et bas, comme le gémissement d’un esprit perdu, et il faut l’envelopper rapidement, sinon sa vertu et sa force s’en iront pour ne plus jamais revenir. »
Dans les années 1890, un journal publié en Angleterre affirmait : « La vertu de la plante ne réside pas dans sa composition matérielle, mais dans un pouvoir mystérieux qui lui appartient du fait qu’elle est produite entièrement en dehors de l’influence humaine, sous les soins d’un esprit bienfaisant. »
Le ginseng était le remède coréen à la plupart des problèmes, y compris l’impuissance. Dans son rapport médical de 1885, Horace N. Allen, le premier médecin américain à résider en Corée, le décrivait comme « la grande panacée pour tous les maux ». Allen était extrêmement moqueur à l’égard du ginseng américain (qu’il décrivait comme étant « inerte »), mais il était obligé d’admettre que le ginseng coréen avait des pouvoirs. « J’en ai essayé sur des autochtones et des étrangers, et j’ai découvert qu’il était « chauffant », comme le fer, et qu’il avait des propriétés aphrodisiaques actives. »
Le ginseng, la plante humaine / Scientific American, janvier 1891
Un peu plus d’une décennie plus tard, Allen se souvient d’une de ses premières expériences avec le ginseng coréen :
“J’ai vu [Korean ginseng] « Les antibiotiques peuvent provoquer une suppuration dans des plaies par ailleurs saines lorsqu’ils sont administrés subrepticement pour accélérer le lent processus de cicatrisation. Une fois la cause découverte et éliminée, les plaies retrouvent progressivement leur état normal. »
Un homme âgé récolte du ginseng, publié dans The Korea Times le 25 mars 1994.
Bien qu’il n’ait pas identifié le patient, nous savons par d’autres sources qu’il s’agissait du prince Min Yong-ik. Selon le biographe d’Allen : «[Once] en l’absence d’Allen, [the prince] Il a essayé un remède local. Une seule fois, et la reine, sa tante, s’est excusée pour cela… »
Le ginseng n’était pas le seul remède coréen qui exaspérait Allen – mais cela a été évoqué dans un article précédent.
Le prince Min n’était pas le seul patient d’Allen à essayer le ginseng par désespoir. Edward H. Parker, consul britannique à Jemulpo (aujourd’hui Incheon) au milieu des années 1880, écrivait :
« Quand j’étais à [Korea]J’ai souffert d’une sciatique et j’ai eu l’idée que le ginseng pourrait « réparer » mes nerfs. J’ai consulté un responsable américain [Allen] « Là, il m’a dit qu’il l’avait déjà essayé, mais que cela lui faisait « transpirer du sang ». Je me suis fait du thé au ginseng, en plus de mâcher des morceaux de racine avec beaucoup de précautions. Le seul effet fut de me rendre très hilare et plein de force nerveuse ; mais cela ne guérit pas la sciatique, et j’avais peur d’augmenter la dose au vu de ce que le fonctionnaire américain avait dit. »
Une image vaguement humaine d’une racine de ginseng apparaît dans le Korea Times du 7 septembre 1978. Archives du Korea Times
Ce puissant remède contre tous les maux comportait des dangers. Au début des années 1890, le ministère américain de l’Agriculture signalait :
« En Corée, le ginseng cultivé est plus petit que le ginseng sauvage ou « sansam » (littéralement « ginseng de montagne »), dont la racine atteint une longueur d’un pied ou plus et un diamètre d’un pouce et plus. On dit que lorsqu’on administre cette racine sauvage (toujours à dose unique), le patient perd connaissance pendant un temps plus ou moins long et est torturé pendant environ un mois par des furoncles, des éruptions, des insomnies et d’autres maux. Le rajeunissement commence alors, la peau devient claire, le corps sain et la personne vivra, telle est la croyance, exempte de maladie pendant de nombreuses années. »
La revue anglaise mentionnée précédemment a décrit des résultats similaires mais a noté que la perte de conscience durait trois jours et que l’immunité contre la maladie était d’une durée de 90 à 100 ans, période pendant laquelle le buveur ne souffrait ni de la chaleur ni du froid.
Alors que les Américains et les Anglais se moquaient peut-être des prétendues vertus de la plante, considérant peut-être ces histoires comme du charabia superstitieux, le ginseng était apprécié par beaucoup de leurs compatriotes pour ses pouvoirs naturels et surnaturels — du moins dans le passé.
Configurations très curieuses, publiées dans The Korea Times le 19 juillet 1986. Archives du Korea Times
Daniel Boone, un des premiers héros populaires américains, chassait et vendait du ginseng. Le ginseng était utilisé pour stimuler l’appétit des personnes âgées et des enfants faibles. Il pouvait également renforcer la force des femmes. Bien sûr, il était également bon pour les hommes. Quelques tasses de thé au ginseng pouvaient aider à « tonifier les organes reproducteurs masculins ». On pouvait également en faire une pommade qui pouvait être appliquée en externe pour restaurer la virilité masculine.
Même les revues scientifiques se sont penchées sur les prétendues utilisations médicales du ginseng. Selon Scientific American (janvier 1891) :
« Le ginseng avait autrefois une certaine réputation en Europe, mais les médecins là-bas et en Amérique ont décidé que la racine avait si peu de valeur médicinale réelle qu’elle a été rejetée, comme tant d’autres remèdes à base de plantes d’autrefois… [Asians] « Ils considèrent notre méfiance à son égard comme une nouvelle preuve du manque de bon sens des « diables étrangers », tandis qu’ils considèrent avec encore plus de mépris bien des drogues en vogue chez nos praticiens. »
Bien que de nombreux Américains aient dénoncé le ginseng comme n’ayant aucune « valeur médicinale réelle », personne ne s’en débarrassait, au contraire, on le vendait. Comme nous le verrons, le ginseng américain a rapidement commencé à dominer le marché asiatique.
Mes remerciements à Diane Nars pour son aide précieuse.
Robert Neff est l’auteur et le co-auteur de plusieurs ouvrages, dont Letters from Joseon, Korea Through Western Eyes et Brief Encounters.
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