Les deux plus grandes chaînes d’épiceries américaines parviendront-elles à n’en faire qu’une ?
C’est la question qui se pose aux régulateurs américains, qui décident de bloquer ou non le rachat d’Albertsons par Kroger pour 24,6 milliards de dollars. Plusieurs procureurs généraux d’État ont également signalé qu’ils pourraient intenter une action en justice pour mettre fin à l’accord.
L’enjeu est un bouleversement du paysage alimentaire américain, où les entreprises affirment être confrontées à une concurrence de plus en plus forte de la part d’Amazon, de Walmart, de Costco et même des magasins à un dollar. Les employés, les représentants de l’État et certains législateurs ont fait valoir que le rapprochement réduirait les options offertes aux acheteurs et aux travailleurs, aux agriculteurs et aux producteurs de produits alimentaires.
Kroger, le plus grand exploitant de supermarchés aux États-Unis avec 2 719 établissements, possède Ralphs, Harris Teeter, Fred Meyer et King Soopers. Albertsons, la deuxième plus grande chaîne avec 2 272 magasins, possède Safeway et Vons. Kroger emploie environ 430 000 personnes ; Albertson 290 000.
Les chaînes se chevauchent particulièrement dans les États occidentaux. Les sociétés ont tenté d’apaiser les inquiétudes des régulateurs concernant la diminution de la concurrence dans le secteur des produits alimentaires sur ces marchés en acceptant de vendre jusqu’à 650 magasins dans le cadre de l’accord.
Cependant, les experts antitrust de l’administration Biden ont exprimé par le passé leur scepticisme quant à la capacité des cessions à protéger suffisamment la concurrence – sur les prix, l’emploi ou les conditions pour les fournisseurs, par exemple. Les régulateurs ont également insisté pour un contrôle plus strict des mégatransactions, faisant de cette fusion un test très médiatisé.
La Federal Trade Commission examine l’accord proposé depuis plus d’un an et devrait rendre son avis dès ce mois-ci. Un procès pour mettre fin à l’accord ne serait pas choquant. En mai 2023, le PDG de Kroger, Rodney McMullen, a déclaré que les chaînes d’épicerie « s’engageaient à intenter une action en justice à l’avance » si les régulateurs fédéraux ou les procureurs généraux des États rejetaient l’accord.
Combiner nos forces pour concurrencer Walmart
Kroger, basé dans l’Ohio, et Albertsons, basés dans l’Idaho, affirment qu’ensemble, ils seraient dans une position plus forte pour rivaliser avec Amazon en ligne et Walmart dans les magasins physiques. Ce dernier est le leader national de l’épicerie, vendant plus que Kroger et Albertsons réunis.
“Cette fusion contribuera à protéger les épiceries communautaires locales que les gens aiment”, a déclaré le PDG d’Albertsons, Vivek Sankaran, lors de son témoignage lors d’une audience antitrust au Sénat en 2022.
Les entreprises affirment également qu’ensemble, elles pourraient baisser les prix et payer des salaires plus élevés. Ils soulignent qu’ils proposent des emplois syndiqués, contrairement à leurs rivaux.
Pourtant, le Syndicat uni des travailleurs de l’alimentation et du commerce, qui représente plus de 350 000 travailleurs des deux chaînes d’épicerie, s’oppose à la fusion. Lors de forums publics dans le Colorado, par exemple, les travailleurs ont souligné qu’il pourrait devenir plus difficile de négocier une convention collective avec un employeur encore plus important et plus dominant.
“Les zones [our members] Ce qui nous préoccupe, c’est ce qui arrive à la concurrence et aux prix des aliments”, a déclaré le président international des TUAC, Marc Perrone, ajoutant que ses membres s’inquiètent également des perspectives à long terme de leurs conventions collectives actuelles.
La vente des magasins satisfera-t-elle les régulateurs ?
Historiquement, la concurrence dans le secteur de l’épicerie est évaluée au niveau local : les acheteurs d’une zone donnée auront-ils moins d’options après la fusion ? Pour tenter de résoudre ce problème, Kroger et Albertsons ont convenu en septembre de vendre au moins 413 magasins dans des endroits où ils se chevauchaient à C&S Wholesale Grocers, un fournisseur qui gère également certains supermarchés Piggly Wiggly.
C&S a accepté d’acheter des points de vente en Arizona, en Californie, au Colorado et au Wyoming, ainsi que certaines marques privées, centres de distribution et bureaux. L’entreprise a déclaré qu’elle était « déterminée à retenir » les travailleurs actuels des magasins, en s’engageant à reconnaître le personnel syndiqué et à conserver toutes les conventions collectives.
Perrone a déclaré que son syndicat se félicitait de cette décision, mais restait préoccupé par le fait que l’approbation de la fusion dépende de la vente à la société beaucoup plus petite C&S :
« Peuvent-ils fonctionner efficacement et être compétitifs là où les clients, sur le long terme, resteront avec eux ? il a dit.
De nombreux experts antitrust ces dernières années, ont remis en question l’efficacité de ces cessions.
Par exemple, lorsqu’Albertsons a fusionné avec Safeway en 2015, la FTC lui a demandé de vendre 168 magasins dans le cadre de l’accord. En quelques mois, l’un de ses acheteurs a déposé une demande de mise en faillite et Albertsons a racheté 33 de ces magasins à bas prix.
“Au fil du temps, il y a eu un certain scepticisme quant à l’efficacité des cessions”, a déclaré Kathleen Bradish, présidente par intérim de l’American Antitrust Institute, qui préconise un contrôle plus strict des fusions. “Les cessions qui étaient jugées acceptables dans le passé pourraient ne pas l’être 1704947157”.
En effet, les régulateurs antitrust fédéraux ont mis à jour l’année dernière leurs lignes directrices pour contrôler les fusions afin d’inclure, par exemple, une plus grande attention non seulement à la manière dont les transactions affectent les prix ou le choix des consommateurs, mais également aux fournisseurs ou aux travailleurs.