Le gouvernement provoque la colère de centaines d’universitaires en annulant une aide d’un million de dollars à l’IA sous prétexte de dana | Science

L’annulation sans explication, en pleine période des vacances de Noël, d’un appel à subventions d’un million de dollars pour la recherche sur l’intelligence artificielle (IA) a provoqué colère et agitation parmi des centaines d’universitaires espagnols. “Personnellement, je n’ai plus confiance dans le fait que l’État veut et peut aider la recherche sur l’IA dans ce pays”, déclare José Hernández-Orallo, professeur à l’Universitat Politècnica de València et chercheur au Leverhulme Center for the Future of Intelligence de l’Université de Cambridge. . “Cela ne tient nulle part, personne n’a vu quelque chose comme ça”, déclare Ulises Cortés, professeur à l’Université Polytechnique de Catalogne.

L’aide de 31 millions d’euros a été appelée à l’été 2023 par le ministère des Universités de Joan Subirats. Des centaines d’universitaires ont couru pour se coordonner pendant les vacances et présenter leurs meilleurs projets. Dans quelques mois, ils connaîtraient les résultats d’un appel d’une ampleur sans précédent. “Au début, tout le monde a été surpris par l’appel, c’était inhabituel pour les grands projets, mais des consortiums très puissants ont été créés”, explique Cortés.

Mais depuis le printemps 2024, ce n’est que le silence. A cette époque, « on savait qu’il existait une liste provisoire des bénéficiaires et que l’évaluation était terminée », explique Alfonso Ureña, professeur à l’Université de Jaén. Le silence dura presque jusqu’au dernier jour de l’année. Le 30 décembre, le ministère des Sciences, désormais en charge des Universités, a envoyé une lettre aux candidats : « des circonstances imprévues » ont rendu « techniquement impossible la résolution de cet appel ». Le message citait également la « nécessité de donner la priorité » aux ressources pour le dana valencien en octobre. Orallo, professeur à Valence, estime que c’est « une misérable excuse, peut-être parce qu’il pourrait être illégal d’annuler un tel appel sans raison impérieuse et qu’ils ont profité d’une calamité, c’est honteux ». “Non seulement ils l’annulent, mais la transparence, en tant qu’administration publique, est nulle”, ajoute-t-il.

Le prétexte du dana suscite de nombreux doutes parmi les universitaires, surtout compte tenu des dates. Le 22 mars 2024, Alejandro Rodríguez González, professeur à l’Université Polytechnique de Madrid, a reçu un e-mail l’informant que les projets avaient déjà été évalués. “Je ne dis pas que les fonds ne seront pas alloués au dana, qu’il faudrait le prouver, mais que cet appel a déjà été mortellement blessé avant le dana, cela semble être un fait”, déclare Rodríguez González.

Le moment où le ministère des Sciences a cessé de répondre donne une idée de ce qui aurait pu se passer. Certaines déclarations du gouvernement ont souligné les changements intervenus au sein du Secrétariat général des universités comme un facteur possible des retards dans cet appel. Ce changement s’est produit en mai 2024, lorsque le secrétaire aux Universités, José Manuel Pingarrón, en poste depuis 2018 et qui avait survécu à trois ministres, a quitté le pays. Pingarrón n’a jamais fait partie du cercle de confiance de la ministre de la Science, Diana Morant, et perdait des pouvoirs depuis qu’un secrétaire d’État à la Science et aux Universités, Juan Cruz Cigudosa, avait été placé au-dessus de lui.

«C’est un appel qui émanait d’un ministère précédent et qui ne correspondait pas à la politique qu’il voulait prôner aujourd’hui», déclare Cortés. “Je ne pense pas que cela ait à voir avec Dana, cela a été évalué bien avant l’été”, ajoute-t-il. Les universitaires s’inquiètent du fait que ni les évaluations ni les bénéficiaires supposés n’ont été publiés. Un groupe de personnes touchées s’est réuni pour recueillir collectivement des signatures. Sa première exigence est précisément « la publication des résultats des évaluations de nos projets et la résolution provisoire et définitive des projets bénéficiaires ». Pour Cortés, ces détails juridiques prouvent la précision et la complexité avec lesquelles la décision a été évaluée : « Il y a eu une équipe d’avocats qui ont défendu les intérêts de l’État et quand les avocats doivent venir expliquer une décision politique, eh bien, tu le sais déjà.

Promesse d’un nouvel appel

Les 31 millions de ce plan provenaient de fonds européens et faisaient partie de la stratégie nationale d’IA, qui fait partie du plan espagnol de relance, de transformation et de résilience. Interrogé par ce journal, un porte-parole du ministère affirme que ces 31 millions sont également inclus « dans le cadre de la Stratégie nationale du gouvernement espagnol, dans laquelle sont proposés différents instruments de gestion » et que pour cette raison « l’argent sera alloué et nous vous informerons de manière appropriée lorsque nous le ferons. Concernant la promesse d’un nouvel appel à l’avenir, aucun détail n’est donné : « L’engagement du ministère est que, dans les plus brefs délais, un nouvel appel soit préparé en 2025, qui à cette occasion sera géré par l’Agence nationale de recherche. .

Il n’est pas non plus précisé si les mêmes propositions seront utilisées ou si le financement sera le même : ils ajoutent seulement qu'”il répondra aux objectifs scientifiques qui ont inspiré l’appel initial, avec une enveloppe financière et une conception qui facilite et assure son exécution.” Concernant les raisons de l’annulation de l’appel, ils ne donnent pas d’autres indices : « Nous regrettons profondément que les propositions présentées ne puissent pas être réalisées dans le cadre de cet appel, et en ce sens nous tenons à souligner qu’en aucun cas Le cas est son annulation liée à l’évaluation scientifique des propositions », déclare ce porte-parole du ministère.

Il y a des universitaires qui ne sont pas très disposés à attendre de nouveaux appels du gouvernement espagnol, comme Hernández Orallo : « Je ne sais pas ce que feront les autres et nous n’en avons pas discuté entre les participants de mon réseau. Dans mon cas, je ne pense pas que je demanderai à nouveau quoi que ce soit en Espagne en tant que chercheur principal, et je pense aller faire des recherches à l’étranger. Pour moi, c’est la goutte d’eau qui a fait déborder le vase », dit-il.

Cortés a déjà accumulé deux appels problématiques, mais il ne perd pas espoir de participer à la promotion de la communauté espagnole. «Le précédent appel à l’IA auquel nous avons participé a été lancé par Carme Artigas [ex secretaria de Estado de Digitalización e IA] et c’était la chose bureaucratique la plus horrible dans laquelle j’ai jamais été dans ma vie et maintenant c’est le cas, mais ce que je ne peux pas m’empêcher de faire, c’est d’essayer de participer aux appels nationaux parce qu’ils créent une communauté, ce sera plus difficile pour eux pour vous tromper et nous y réfléchirons, mais nous devrons être là », explique Cortés.

Ce sentiment d’incertitude pourrait poser problème lors des futurs appels à l’aide gouvernementale. “Les gens vont déjà avoir peur de travailler à nouveau sur quelque chose comme ça étant donné l’incertitude générée par cette annulation”, explique Ureña. « Au cours de mes 35 années de carrière de chercheur, je n’ai jamais participé à un appel qui avait été annulé », ajoute-t-il.

D’autres universitaires préfèrent encore conserver leur anonymat en raison du manque de stabilité d’emploi dans une université publique ou de la crainte d’autres moyens de sanction que l’administration pourrait utiliser. «C’est absurde», dit un professeur qui préfère ne pas donner son nom. “Le plus important n’est pas le temps perdu, mais plutôt que nous avons perdu l’illusion de penser que le ministère voulait promouvoir l’IA, et ne nous trompons pas, si l’université espagnole ne prend pas de mesures significatives en matière de R&D en IA, en Espagne je ne les donnerai pas », ajoute-t-il.

Excès de bureaucratie

L’appel visait spécifiquement à promouvoir l’utilisation de l’IA dans différentes disciplines et demandait à des professeurs d’universités et de disciplines complémentaires de s’y joindre, ce qui compliquait la demande. “Notre groupe souhaitait évaluer l’impact et l’applicabilité des nouveaux systèmes de type ChatGPT dans les environnements biomédicaux”, explique Rodríguez González. Mais la nécessité d’adapter les universitaires des différentes universités a transformé cet appel en un labyrinthe bureaucratique, selon les personnes concernées. « Avec les appels espagnols hyper-bureaucratisés, il faut 20 % pour les idées et 80 % pour tout le reste (on remplit des formulaires, des budgets, des lettres justifiant des bêtises, des autorisations, des exigences). Ils nous ont même forcés à signer un accord interuniversitaire concernant les allégations, qui implique les services juridiques de plusieurs universités », explique Hernández-Orallo.

L’un des chercheurs consultés, qui préfère garder l’anonymat, ajoute que le précédent est terrible : « Avec quelle confiance allons-nous désormais solliciter d’autres projets de recherche si l’on sait qu’ils peuvent même annuler des appels après des mois de retard ? Cela ouvre une lacune critique dans le système scientifique espagnol. Je sais qu’il y a des scientifiques prestigieux qui, après avoir vu ce qu’ils ont fait, ont décidé de ne plus jamais solliciter de projets. C’est horrible pour la science espagnole.

Les dommages que cette annulation cause au travail de pointe sur l’intelligence artificielle réalisé dans certains centres amèneront de nombreuses personnes à repenser leur travail futur et l’embauche de talents extérieurs. “Par rapport à d’autres pays autour de nous, en Espagne, il y a eu beaucoup de commandes, beaucoup de planification et beaucoup de postures, mais peu d’aide à la recherche et aux entreprises dans le domaine de l’intelligence artificielle”, explique Hernández Orallo. “Nous allons perdre en compétitivité, notamment pour retenir les talents, ce sera un frein important à la recherche”, ajoute Ureña.

Ce talent a des noms et des prénoms dont l’avenir professionnel sera également affecté par le manque de financement que les centres prévoyaient déjà. « Nous avons tous dû adapter le développement de notre parcours universitaire aux objectifs de ce projet », explique un chercheur qui choisit de ne pas donner son nom. « Notre recherche a été paralysée et nous ne savons pas comment continuer, car les appels réguliers de l’Agence espagnole de recherche ne sont pas très bien financés. Ces projets, d’un montant pouvant atteindre 2 millions chacun, ont représenté un grand saut qualitatif dans la recherche en IA et nous ont permis de rivaliser avec les groupes les plus puissants du monde.

L’un des objectifs de cet appel Il s’agissait précisément « d’attirer des leaders intellectuels compétents pour ouvrir des défis scientifiques en matière d’IA afin d’explorer les barrières techniques, sociales et scientifiques ». Le résultat final est apparemment le contraire.