Le gouvernement taliban fonctionne sur WhatsApp. Il n’y a qu’un seul problème.

Tard dans la nuit, il y a deux mois, une équipe d’agents de sécurité talibans s’est rassemblée à la périphérie de la capitale afghane pour préparer un raid contre une cachette du groupe État islamique.

Alors que l’heure zéro approchait, les hommes jouaient avec leurs fusils automatiques pendant que leur chef, Habib Rahman Inqayad, se précipitait pour obtenir l’emplacement exact de leur cible. Il a saisi les téléphones de ses collègues et a appelé leurs supérieurs, qui ont insisté sur le fait qu’ils lui avaient envoyé la broche de localisation de la cible sur son WhatsApp.

Il y avait juste un problème : WhatsApp avait bloqué son compte pour se conformer aux sanctions américaines.

“Le seul moyen pour nous de communiquer est WhatsApp – et je n’y avais pas accès”, a déclaré Inqayad, 25 ans, que le New York Times suit depuis la prise du pouvoir par les talibans en août 2021.

Il n’était pas seul. Ces derniers mois, les plaintes de responsables, de policiers et de soldats talibans concernant l’interdiction ou la désactivation temporaire de leurs comptes WhatsApp se sont généralisées, des perturbations qui ont mis en lumière la façon dont la plate-forme de messagerie est devenue l’épine dorsale du gouvernement naissant des talibans. Ces interruptions soulignent également les conséquences profondes des sanctions internationales sur un gouvernement qui est devenu l’un des plus isolés au monde.

Les États-Unis criminalisent depuis longtemps toute forme de soutien aux talibans. Par conséquent, WhatsApp, qui appartient à Facebook, scanne les noms de groupe, les descriptions et les photos de profil de groupe sur l’application de messagerie pour identifier les utilisateurs parmi les talibans et bloquer leurs comptes, selon un porte-parole de l’entreprise.

La politique est en place depuis que les sanctions américaines ont été promulguées il y a plus de deux décennies. Même lorsque les talibans étaient une insurrection, l’interdiction a handicapé certains combattants qui comptaient sur l’application, car elle s’adressait à des personnes sans alphabétisation ni compétences technologiques. En utilisant la fonction de messagerie vocale de WhatsApp, ils pouvaient envoyer des messages et écouter les instructions verbales de leurs commandants en appuyant simplement sur un bouton.

Mais au cours des deux dernières années, la dépendance des talibans à WhatsApp est devenue encore plus importante à mesure que l’utilisation des smartphones a proliféré et que les réseaux 4G se sont améliorés dans tout l’Afghanistan avec la fin de la guerre menée par les États-Unis. Alors que les talibans ont consolidé le contrôle et se sont installés dans la gouvernance, les rouages ​​bureaucratiques internes de leur administration sont également devenus plus organisés – avec WhatsApp au centre de leurs communications officielles.

Les services gouvernementaux utilisent des groupes WhatsApp pour diffuser des informations parmi les employés. Les fonctionnaires s’appuient sur d’autres groupes pour distribuer des déclarations aux journalistes et transmettre des communiqués officiels entre les ministères. Les forces de sécurité planifient et coordonnent des raids sur les cellules du groupe État islamique, les réseaux criminels et les combattants de la résistance depuis leurs téléphones sur l’application.

“WhatsApp est si important pour nous – tout mon travail en dépend”, a déclaré Shir Ahmad Burhani, porte-parole de la police de l’administration talibane dans la province de Baghlan, dans le nord de l’Afghanistan. “S’il n’y avait pas WhatsApp, tout notre travail administratif et non administratif serait paralysé.”

L’utilisation de WhatsApp dans les rangs des talibans a commencé pendant la guerre, alors que l’application gagnait en popularité dans le monde entier et que des tours de téléphonie cellulaire commençaient à se développer à travers l’Afghanistan. Aujourd’hui, les experts estiment qu’environ 70 % de la population afghane a accès à un téléphone portable. Comme des millions de personnes dans le monde, les Afghans dépendent de la rapidité et de la flexibilité de WhatsApp pour communiquer entre eux et avec le monde extérieur.

Pendant la guerre, les combattants talibans ont pris des photos lorsqu’ils ont attaqué des avant-postes du gouvernement et les ont partagées sur WhatsApp avec leurs supérieurs et l’aile médiatique de l’insurrection, a déclaré Kunduzi, un commandant du 2e régiment de l’armée taliban, qui a préféré ne se faire passer que par son nom de famille parce qu’il était pas autorisé à parler aux médias. “WhatsApp était un outil simple, et envoyer des vidéos et des photos par e-mail prenait beaucoup de travail et de temps”, a-t-il ajouté.

Depuis que les talibans ont pris le pouvoir, la popularité et l’accessibilité de WhatsApp dans les rangs du groupe ont rapidement augmenté. Les anciens combattants talibans ont commencé à utiliser leurs smartphones 24 heures sur 24, ne craignant plus que les forces occidentales puissent utiliser le signal pour les suivre ou les cibler lors de frappes de drones, disent-ils.

Alors que des milliers d’anciens combattants occupaient de nouveaux postes de police et de soldats dans les grandes villes désormais sous le contrôle des talibans, ils ont également eu accès à des magasins de téléphones portables appropriés.

Un après-midi récent, dans un magasin de téléphones portables du centre de Kaboul, la capitale, une douzaine de talibans se sont entassés sur des bancs en bois, attendant que leurs tickets de service soient appelés. Depuis que le nouveau gouvernement a commencé à verser des salaires aux combattants talibans devenus employés du gouvernement, les fournisseurs de téléphonie mobile ont été submergés de nouveaux clients. De nombreux fournisseurs ne peuvent plus répondre à la demande. Partout en Afghanistan, les magasins ont signalé des pénuries de cartes SIM et ont dû refuser des clients.

Assis dans la salle d’attente, Muhammad Arif Omid, 21 ans, tripotait son billet papier d’une main et son smartphone Samsung de l’autre. Originaire de la province de Helmand dans le sud, Omid a acheté son premier téléphone portable et sa première carte SIM il y a environ quatre ans – alors que cela a demandé des jours ou des semaines d’efforts.

“Nous vivions dans les montagnes – nous ne pouvions pas aller dans les magasins des villes pour obtenir un téléphone ou une carte SIM”, a-t-il déclaré. Au lieu de cela, les combattants talibans ont dû traquer les brocanteurs dans les provinces rurales sous le contrôle du mouvement ou donner de l’argent à un parent pour qu’il achète pour eux. De nos jours, dit-il, obtenir un bon smartphone et un forfait de données est plus facile que jamais.

Mais le jeu du chat et de la souris consistant à fermer des comptes est devenu un casse-tête pour les responsables de l’administration talibane – un rappel presque quotidien que le gouvernement qu’ils dirigent est pratiquement boudé sur la scène mondiale.

Aucun gouvernement étranger n’a officiellement reconnu l’administration talibane en Afghanistan. Le gel par le gouvernement américain de milliards de dollars d’actifs appartenant à la banque centrale afghane a entravé l’économie. Les interdictions de voyager ont empêché les dirigeants talibans de rencontrer des dignitaires à l’étranger. Certaines plateformes de médias sociaux, dont Twitter et YouTube, semblent avoir interprété les sanctions de manière plus lâche et ont permis aux membres talibans de les utiliser, mais l’application de messagerie la plus populaire du pays est techniquement interdite.

“Nous avons un groupe de 50 personnes appartenant à l’émirat islamique, et 40 à 45 numéros WhatsApp y ont été bloqués”, a déclaré Abdul Mobin Safi, porte-parole de la police de la province de Takhar, dans le nord de l’Afghanistan, faisant référence à l’administration talibane. comme l’Émirat islamique d’Afghanistan.

Safi a été parmi ceux qui ont été interdits – une décision qui lui a fait perdre environ 10 gigaoctets de données, y compris de vieilles photographies et vidéos de la guerre, et les numéros de téléphone de plusieurs de ses collègues.

« C’est comme si j’avais perdu la moitié de ma mémoire », dit-il. “J’ai rencontré beaucoup de problèmes – j’ai perdu le nombre de journalistes, de tout le monde.”

Pourtant, beaucoup dont les comptes ont été fermés ont trouvé des solutions de contournement, en achetant de nouvelles cartes SIM et en ouvrant de nouveaux comptes, et ont transformé l’interdiction en un jeu de Whac-A-Mole.

Environ un mois après qu’Inqayad, l’agent de sécurité, n’ait pas pu joindre ses commandants pendant l’opération de nuit, il a acheté à contrecœur une nouvelle carte SIM, a ouvert un nouveau compte WhatsApp et a commencé le processus de récupération des numéros de téléphone perdus et de rejoindre les groupes WhatsApp.

Assis à son poste de police, un conteneur d’expédition remis à neuf avec une radio portative, Inqayad a sorti son téléphone et a commencé à faire défiler son nouveau compte. Il a indiqué tous les groupes dont il fait partie : un pour tous les policiers de son quartier, un autre pour les anciens combattants fidèles à un seul commandant, un troisième qu’il utilise pour communiquer avec ses supérieurs au quartier général. Au total, dit-il, il fait partie d’environ 80 groupes WhatsApp, dont plus d’une douzaine sont utilisés à des fins officielles par le gouvernement.

Il a récemment acheté un nouveau forfait de données illimitées qui lui coûte 700 afghanis par mois, soit environ 8 dollars. C’est cher pour son budget, dit-il, mais ça vaut le coup pour l’appli.

“Ma vie entière est sur mon WhatsApp”, a-t-il déclaré.

Cet article est initialement paru dans Le New York Times.