Les pompiers luttent contre l’incendie de Smokehouse Creek, au nord de Canadian, au Texas, le mercredi 28 février 2024.
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Les pompiers luttent contre l’incendie de Smokehouse Creek, au nord de Canadian, au Texas, le mercredi 28 février 2024.
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STINNETT, Texas — Les incendies de forêt pourraient avoir détruit jusqu’à 500 structures dans le Texas Panhandle, a déclaré vendredi le gouverneur républicain Greg Abbott, décrivant comment le plus grand incendie de l’histoire de l’État a tout brûlé sur son passage, laissant des cendres dans son sillage.
Les responsables du Texas ont prévenu que la menace n’était pas encore écartée. Des températures plus élevées et des vents plus forts prévus pour samedi ont accru les craintes que les incendies dans le Panhandle ne se propagent au-delà des plus de 1 700 milles carrés (4 400 kilomètres carrés) déjà ravagés cette semaine par des flammes rapides.
Le plus grand incendie, l’incendie de Smokehouse Creek, qui a débuté lundi, a tué au moins deux personnes et laissé un paysage calciné de prairies brûlées, de bétail mort et de maisons incendiées. La cause de l’incendie fait toujours l’objet d’une enquête, même si des vents violents, de l’herbe sèche et un temps inhabituellement chaud ont alimenté les flammes.
“Quand vous regardez les dégâts qui ont eu lieu ici, ils ont tout simplement disparu, il ne reste plus que des cendres sur le sol”, a déclaré Abbott lors d’une conférence de presse à Borger, au Texas. Selon lui, une évaluation préliminaire a révélé que 400 à 500 structures avaient été détruites.
Abbott a salué ce qu’il a qualifié de réponse « héroïque » de la part des pompiers « intrépides ».
“Cela aurait été bien pire et bien plus dommageable, non seulement pour les biens mais aussi pour les personnes, mais aussi pour les pompiers”, a-t-il déclaré.
Les prévisions du National Weather Service pour les prochains jours mettent en garde contre des vents forts, une humidité relativement faible et des conditions sèches qui constituent une menace « importante » d’incendies de forêt.
“Tout le monde doit comprendre que nous sommes confrontés à d’énormes dangers potentiels d’incendie à l’approche de ce week-end”, a déclaré Abbott. “Personne ne peut baisser la garde. Tout le monde doit rester très vigilant.”
Dans la ville durement touchée de Stinnett, peuplée d’environ 1 600 habitants, les familles évacuées à cause de l’incendie de Smokehouse Creek sont revenues jeudi dans des scènes dévastatrices : des panneaux de signalisation fondus et des châssis de voitures et de camions calcinés. Des maisons réduites en tas de cendres et de décombres. Un drapeau américain accroché devant une maison détruite.
“Nous avons dû observer à quelques kilomètres de distance notre quartier brûler”, a déclaré Danny Phillips, la voix tremblante d’émotion.
La maison à un étage de Phillips était toujours debout, mais plusieurs de ses voisins n’ont pas eu cette chance.
L’incendie de Smokehouse Creek a également atteint l’Oklahoma et le Texas A&M Forest Service a déclaré vendredi qu’il avait fusionné avec un autre incendie. Il était contenu à 15% vendredi après-midi, contre 3% jeudi.
Le commissaire à l’agriculture du Texas, Sid Miller, a déclaré que les éleveurs individuels pourraient subir des pertes dévastatrices à cause des incendies, mais a prédit que l’impact global sur l’industrie bovine du Texas et sur les prix du bœuf à la consommation serait minime.
Deux femmes ont été confirmées tuées par les incendies cette semaine. Mais alors que les flammes menacent toujours une vaste zone, les autorités n’ont pas encore recherché minutieusement les victimes ni recensé les maisons et autres structures endommagées ou détruites.
Cindy Owen conduisait dans le comté de Hemphill, au Texas, au sud de Canadian, mardi après-midi, lorsqu’elle a rencontré un incendie ou de la fumée, a déclaré le sergent. Chris Ray du ministère de la Sécurité publique de l’État. Elle est sortie de son camion et les flammes l’ont rattrapée.
Un passant a trouvé Owen et a appelé les premiers intervenants, qui l’ont emmenée dans une unité de soins aux grands brûlés en Oklahoma. Elle est décédée jeudi matin, a déclaré Ray.
L’autre victime, une femme de 83 ans, a été identifiée par les membres de la famille comme étant Joyce Blankenship, une ancienne enseignante suppléante. Son petit-fils, Lee Quesada, a déclaré que les policiers avaient dit mercredi à son oncle qu’ils avaient retrouvé la dépouille de Blankenship dans sa maison incendiée.
Le président Joe Biden, qui était au Texas jeudi pour visiter la frontière américano-mexicaine, a déclaré qu’il avait demandé aux autorités fédérales de faire « tout ce qui était possible » pour aider les communautés touchées par les incendies, notamment en envoyant des pompiers et du matériel. L’Agence fédérale de gestion des urgences a garanti que le Texas et l’Oklahoma seraient remboursés de leurs frais d’urgence, a déclaré le président.
“Lorsque des catastrophes surviennent, il n’y a pas d’États rouges ni d’États bleus d’où je viens”, a déclaré Biden. “Juste des communautés et des familles qui cherchent de l’aide.”
Abbott a publié une déclaration de catastrophe pour 60 comtés.
Les prévisions du week-end ainsi que « l’ampleur et l’ampleur » de l’incendie constituent les plus grands défis pour les pompiers, a déclaré Nim Kidd, chef de la Division de gestion des urgences du Texas.
“Je ne veux pas que la communauté ressente un faux sentiment de sécurité en pensant que tous ces incendies ne prendront plus d’ampleur”, a déclaré Kidd. “C’est toujours une situation très dynamique.”
Jeremiah Kaslon, un habitant de Stinnett qui a vu les maisons de ses voisins détruites par les flammes qui se sont arrêtées juste à la limite de sa propriété, semblait préparé à ce que les prévisions changeantes pourraient apporter.
“Par ici, la météo, nous avons les quatre saisons en une semaine”, a déclaré Kaslon. “Il peut faire très chaud et il y a du vent, et il neigera le lendemain. C’est juste cette période de l’année.”
Les flammes envahissantes ont obligé l’installation principale qui démonte l’arsenal nucléaire américain à interrompre ses opérations mardi soir, mais elle était rouverte pour un travail normal mercredi. La petite ville de Fritch, qui a perdu des centaines de maisons dans un incendie en 2014, en a vu 40 à 50 autres détruites cette semaine, a déclaré le maire Tom Ray.
