Le grand bouleversement s’ensuit bientôt, mais l’icône Brunner reste à bord

Dimanche soir, l’EHC Bienne a annoncé la prolongation du contrat avec Damien Brunner. Et avant que cela n’arrive, le directeur sportif Martin Steinegger a fait un bref éloge funèbre à l’ailier. “Il a été plus qu’un joueur pour nous au cours des six dernières années”, déclare Steinegger. Lorsqu’il le regarde, il pense à la façon dont il jouait au hockey sur le terrain de jeu lorsqu’il était enfant. «Il a conservé cette joie de jouer enfantine, presque naïve, une légèreté contagieuse», dit Steinegger.

Et c’est vrai : Brunner était en quelque sorte le visage du hockey offensif diaboliquement rapide et passionnant de Bienne sous la direction d’Antti Törmänen, avec lequel le club a atteint la finale au printemps. Törmänen a donné à l’artiste la liberté et la confiance dans lesquelles il puise comme peu d’autres.

Le fait que Brunner reste au hockey sur glace suisse pour une autre année, probablement la dernière, est la meilleure nouvelle de cette jeune année. La NZZ a récemment publié une « bucket list » avec des conseils sportifs pour 2024. Elle a désormais été élargie pour inclure à nouveau l’émerveillement de Brunner en direct.

L’échange le plus unilatéral de l’histoire du hockey sur glace suisse a permis l’ascension de Brunner

Brunner aura 38 ans en mars et a derrière lui de nombreuses années mouvementées. Son étoile est sortie de nulle part à l’automne 2008. Il n’a jamais été appelé dans les équipes nationales juniors et a croupi dans les tribunes de Kloten. Seul l’accord d’échange le plus unilatéral de l’histoire du hockey sur glace suisse a changé la donne: Brunner a été transféré à Zoug et en retour Thomas Walser a été transféré à Kloten.

Walser a produit six points en 51 matchs pour Kloten et a mis fin à sa carrière deux ans plus tard dans la Ligue nationale B. Brunner a trouvé le supporter idéal en la personne du fougueux entraîneur Doug Shedden et l’a brûlé à volonté. En 2011/12, il est devenu le premier joueur suisse depuis Guido Lindemann trente ans plus tôt à devenir le meilleur buteur du championnat, puis à rejoindre la LNH.

Brunner n’était pas heureux en Amérique du Nord ; avec les Devils du New Jersey, il a perdu la légèreté qui l’avait toujours défini. S’évader à Lugano n’a pas amélioré les choses. Il était souvent blessé et se débattait avec lui-même et son corps. Et a été utilisé comme bouc émissaire par le futur sélectionneur national Patrick Fischer. Le différend a été résolu lorsque Brunner a remonté le temps à la fin de l’automne de sa carrière en 2021/22. Fischer voulait même le convoquer à bref délai pour les Jeux Olympiques de Pékin. Jusqu’à ce qu’il se rende compte que ce n’était pas possible si tard à cause des règles Covid.

Brunner retrouve à Bienne l’ambiance familiale dont il rêvait

Brunner était le joueur le plus cher de l’histoire du hockey sur glace suisse à Lugano. Mais il n’a trouvé sa destination qu’à Bienne. Il y a atterri en 2018, même si son contrat à Lugano n’était pas encore terminé. Il a donné pas mal d’argent pour rendre le changement possible. Et à Bienne, il a trouvé l’atmosphère familiale et informelle dont il rêvait. Depuis, il a épousé sa partenaire de longue date, la meilleure joueuse de beach-volley Nina Brunner ; le couple veut bientôt fonder une famille.

Le fait que Brunner ait pu décider lui-même s’il voulait continuer ou non montre sa réputation au sein du club. D’autant que l’organisation est confrontée à de profonds bouleversements. Avec Beat Forster (démission), Luca Hischier (Genève-Servette), Tino Kessler (Davos), Mike Künzle (Zug), Yannick Rathgeb (Gottéron) et Joren van Pottelberghe (Lugano), plusieurs membres de l’équipe se disent au revoir à la fin de la saison.

L’effusion de sang ne pourra pas être atténuée, mais Steinegger dit qu’il s’attend à ce que la phase de consolidation ne dure que deux ans ; alors l’équipe devrait être en mesure de remporter à nouveau les séries éliminatoires. “Nous n’avons plus de temps, les gens attendent du succès et des résultats”, explique Steinegger. Cet optimisme pourrait également provenir du fait qu’il y aura des « transferts surprises » cet été, ce dont parle énigmatiquement quelqu’un qui connaît Bienne. Cela signifie que les joueurs sous contrat ailleurs se retrouvent au Seeland.

Bienne face à des bouleversements

L’évolution des attentes autour du club témoigne de la rapidité avec laquelle les temps changent : entre 1990 et 2018, Bienne n’a pas remporté une seule série de barrages en première division. Aujourd’hui, c’est une hypothèse. Une personne qui peut parler de cette évolution est le sextuple champion Forster, qui est dans les dernières étapes de sa célèbre carrière et qui, à presque 41 ans, est désormais le joueur le plus âgé de la ligue.

Forster a déménagé à Bienne un an avant Brunner et, dans les premières interviews, il a parlé du titre de champion alors que le club semblait encore à des années-lumière. Il déclare : « J’ai été battu par mes coéquipiers et notre PDG. On m’a dit : « Vous ne pouvez pas dire cela, nous sommes ici à Bienne. » Et j’ai pensé : « Oui, et alors ? » C’était l’une de mes tâches les plus importantes ici : changer la façon de penser, la mentalité. Nous avons parcouru un long chemin à tous égards.

Une nouvelle mentalité devra bientôt se former, tout comme une nouvelle hiérarchie. Ce changement est dû avant tout à des contraintes financières ; dans un sens, Bienne est devenue victime de son propre succès : les joueurs se sont développés si avantageusement qu’ils se font désormais dorer ailleurs. Steinegger affirme que le bouleversement était définitivement intentionnel : « Nous devions y faire face avant qu’il ne soit trop tard. » Il veut dire : avant que l’équipe ne soit trop vieille et qu’elle en ait marre.

La qualification finale a été suivie d’une chute à la 8ème place sous la direction de l’entraîneur Matikainen.

Le directeur sportif a tenté de donner un nouvel élan avec le choix de l’entraîneur : le psychologue sensible Törmänen a été suivi par Petri Matikainen, un ancien gendarme qui est apparu un jour dans le vestiaire en Finlande avec une tronçonneuse. Sous Matikainen, Bienne connaît une saison très médiocre : avant le dernier quart des qualifications, l’équipe n’est que 8ème.

Il y avait toujours des discordes et des irritations ; l’attaquant Künzle, par exemple, a failli être transféré prématurément à Zoug. Les préoccupations persistantes en matière de blessures ont pesé le plus lourdement, mais elles se sont dissipées. Le collectif semble en forme et prêt pour un dernier hourra ; Parmi les équipes situées dans la moitié inférieure du tableau, l’EHC est probablement l’adversaire le plus désagréable en barrage, les talents ne manquent pas à Bienne.

Peut-être que cela libérera une fois de plus l’énergie du fait qu’une époque est sur le point de se terminer à Bienne. Déjà en 2022/23, les acteurs avaient puisé leur force dans une situation particulière : ils voulaient dédier le titre à Törmänen, atteint d’un cancer. Au final, il ne manquait plus qu’une victoire.

Brunner s’est blessé lors du septième match à Genève ; ce sont aussi des facettes de sa carrière : les problèmes de santé persistants qui le font dérailler sans cesse. Et la quête d’un titre, auparavant infructueuse. Ce serait l’une des histoires les plus ringardes du hockey sur glace suisse de ces dernières années s’il pouvait encore terminer sa carrière. Pour ce faire, Bienne doit retrouver sa magie offensive perdue ce printemps. C’est une entreprise dans laquelle il est bénéfique d’avoir l’esprit libre et créatif de Brunner dans l’équipe. Mais la victoire 4-2 dimanche soir contre les Tigres de la SCL a apporté un autre revers : peu de temps après avoir marqué pour porter le score à 1-0, Brunner n’était pas disponible dans le tiers de départ après une collision. Une IRM lundi révélera combien de temps il sera absent.