Billie Jean King, avec ses cheveux noirs distinctifs, ses lunettes à monture rouge et son blazer rose rouge, était indubitable lorsqu’elle quittait la Tournament House sur Orange Grove Avenue à Pasadena le matin du mercredi 1er janvier.
Elle est montée agilement dans la voiture marquée « Grand Marshal », une Rolls-Royce Phantom III bleu poussiéreux de 1937, et s’est assise à côté de sa femme, Ilana Kloss, alors que la star du tennis et militante pour les femmes et les droits LGBTQ+ attendait pour diriger le 136e Tournoi de Roses Parade – une promenade lente de 5,5 miles le long du Colorado Boulevard.
La voiture de King a été assaillie par des amis et des supporters qui ont discuté avec la star du tennis et obtenu son autographe.
Quelques minutes avant le début de la balade, elle a remarqué à quel point le défilé lui-même avait touché sa vie dès le début.
“Je m’en souviendrai toujours”, a-t-elle déclaré mercredi matin à propos des défilés passés, assise dans la voiture ancienne, en attendant le feu vert.
« J’ai grandi à Long Beach. Cela (Rose Parade) faisait tellement partie de ma vie. Toute la famille regardait le Rose Bowl Parade, puis nous regardions le match de football. C’était quelque chose que nous attendions avec impatience chaque 1er janvier. C’était une merveilleuse opportunité.
On a demandé à King, qui vit à New York, si elle retournerait en Californie du Sud. Elle a dit qu’elle visitait souvent SoCal.
“Mon frère vit à Long Beach, donc je le vois tout le temps”, a-t-elle déclaré, faisant référence à Randy Moffitt, un joueur de baseball professionnel qui a joué pour les Giants de San Francisco, les Astros de Houston et les Blue Jays de Toronto. Comme sa sœur, il est un ancien élève du lycée polytechnique de Long Beach.
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Le président du tournoi, Ed Morales, a déclaré que King était son choix facile, un grand maréchal idéal adapté au thème du défilé, « Le meilleur jour de tous les temps ! »
Les moments forts de sa carrière et son impact sur la société sont indéniablement époustouflants.
Alors qu’elle n’avait que 17 ans, la native de Long Beach a remporté son premier titre en double féminin à Wimbledon. Au cours de sa carrière, elle a remporté 39 titres du Grand Chelem en simple, en double et en double mixte.
Entre 1961 et 1979, elle a remporté un nombre record de 20 titres à Wimbledon, 13 titres américains (dont quatre en simple), quatre titres à Roland-Garros (un en simple) et deux titres à l’Open d’Australie (un en simple).
Et quelle année 1972 était : l’US Open, l’Open de France et Wimbledon – trois tournois du Grand Chelem en un an.
Elle a passé six ans en tant que joueuse de tennis la mieux classée au monde.
Mais pendant ce temps, le tennis était le théâtre de quelque chose de plus grand.
Elle a fait pression pour que les prix soient égaux dans les jeux masculins et féminins. Sa biographie en ligne indique qu’en 1970, elle a rejoint le Virginia Slims Tour pour femmes et qu’en 1971, elle est devenue la première athlète féminine à gagner plus de 100 000 $ en prix. Pourtant, lorsqu’elle a remporté l’US Open en 1972, King a reçu 15 000 $ de moins que le champion masculin de l’époque, Ilie Năstase.
Elle a joué un rôle déterminant dans la campagne pour l’égalité des prix pour les joueuses de tennis et a fait pression pour l’adoption du Titre IX, une loi fédérale qui prévoit un financement égal pour les programmes sportifs masculins et féminins et interdit la discrimination fondée sur le sexe ou le genre dans les écoles et les collèges.
Sa légendaire victoire dans la « Bataille des sexes » en 1973 contre Bobby Riggs, ancien numéro un mondial masculin, a été suivie par plus de 90 millions de personnes dans le monde.
Le résultat : 6-4, 6-3, 6-3 et une victoire en marche vers l’équité sportive.
Au sommet de son art cette année-là, elle a dirigé la création de la Women’s Tennis Association et en est devenue la première présidente. Suivrait la World Team Team Tennis, une organisation inclusive, ainsi que la Women’s Sports Foundation, dont la mission est de promouvoir l’accès des filles au sport.
Les barrières continueraient à apparaître et King continuerait à leur faire face. En 1981, elle a été révélée comme lesbienne et a perdu ses contrats de parrainage. Mais en 1987, elle sera élue au Temple de la renommée du tennis international et, en 2006, le Centre national de tennis de l’USTA à New York a été rebaptisé USTA Billie Jean King National Tennis Center.
Elle a pris sa retraite en 1990, une géante sur le terrain et en dehors.
Dans environ un an, elle devrait recevoir une étoile sur le Hollywood Walk of Fame. Elle sera la première athlète féminine à recevoir un tel honneur.
Publié initialement : 1 janvier 2025 à 8h56 PST