Photo : Rich Steele / Eclipse Sportswire
Flavien Prat a misé gros sur lui-même il y a deux ans en virant de bord vers l’Est après avoir dominé le circuit de la Côte Ouest. En 2024, ce pari s’est avéré payant.
Prat est le candidat idéal pour son premier prix Eclipse en tant que jockey leader aux États-Unis et au Canada après une saison sans précédent au cours de laquelle il a établi des records de victoires à enjeux et à enjeux gradués. Irad Ortiz Jr. avait maintenu l’emprise sur l’Eclipse cinq des six dernières années.
Prat a dépassé la marque de longue date en matière de triomphes à enjeux gradués établie par Jerry Bailey en 2003 lorsqu’il pilotait Roi de Gosford à la victoire dans les Mathis Mile Stakes de 2e année jeudi à Santa Anita pour sa 56e victoire de ce type. Il avait devancé Ortiz avec sa 80e victoire au total avec Godolphin, élevé chez lui. Affiche le 7 décembre Remsen (G2) à Aqueduct.
Selon Bailey, la volonté de Prat de déménager sa femme Manon et leurs deux enfants Elena et Lenny à New York afin de pouvoir courir principalement sur ce circuit accidenté mais très médiatisé a tout changé.
«C’était la clé. Ce n’était pas sans risque », a déclaré Bailey. « Il était bien installé en Californie. Il dominait là-bas. Alors bravo à lui pour avoir agi, car c’est un risque.
« Ce n’est pas une mince affaire que vous allez avoir autant de succès dans l’Est, surtout lors de compétitions comme Saratoga. Il avait les choses à peu près à sa manière là-bas (en Californie).
En 2024, Prat a fait preuve d’une étrange capacité à se montrer à la hauteur. À Saratoga, il a placé la barre plus haut avec 18 victoires en Stakes, soit trois de plus que le record établi par John Velázquez en 2004 et qu’Ortiz et Joel Rosario ont chacun égalé il y a deux étés.
La Breeders’ Cup a fourni une autre grande vitrine des compétences de Prat. Il a remporté son premier prix Bill Shoemaker en remportant la Classique avec la Sierra Leone et le Filly & Mare Turf avec Moira pour terminer troisième à bord de Domestic Product dans le Dirt Mile et de Mullikin dans le Sprint. Le rassemblement au bon moment avec la Sierra Leone est particulièrement remarquable, car il fait partie d’une relation de travail avec le meilleur entraîneur Chad Brown qui a continué à se développer avec le déplacement de Prat vers l’est.
“Chacun d’entre nous a besoin de très bons chevaux pour faire quelque chose comme ça”, a déclaré Bailey à propos de la saison monstre de Prat. “Je pense qu’il disposait d’un effectif plus complet de ces chevaux après avoir passé une année complète sur la côte Est.”
Bien sûr, de nombreux bons chevaux sont tués par une erreur humaine, des cavaliers qui se laissent entraîner dans des scénarios de rythme irréalistes ou qui attendent trop tard pour agir. Ces choses ne semblent presque jamais arriver à Prat, voire pas du tout.
“J’ai été impressionné par beaucoup de ses courses cette année tout au long de l’année”, a déclaré Bailey, commentateur de NBC Sports. « Il ne semble pas avoir de faiblesses perceptibles. Il peut tous les monter.
Bailey, lauréat d’un nombre record de sept prix Eclipse, a souligné le rôle formidable que l’agent Ron Anderson a joué en son nom en 2003 et au cours d’autres grandes saisons. Il a souligné les réalisations de Prat comme une excellente réflexion sur l’agent Brad Pegram. Ortiz est représenté par le très apprécié Steve Rushing.
“Les agents de ces gars-là rivalisent eux-mêmes au plus haut niveau”, a déclaré Bailey. “Ils ne peuvent pas se tromper dans ces grandes courses, car Irad et Flavien se voient proposer plusieurs chevaux dans ces courses à grands enjeux.”
Même avec la saison décisive de Prat, il convient de noter qu’Ortiz a réalisé une autre année énorme et a remporté beaucoup plus de courses. Selon Equibase, Ortiz a atteint le cercle des vainqueurs 327 fois sur 1 549 départs en 2024, contre 230 victoires sur 1 040 départs pour son rival. Prat est en tête des gains avec 37 274 176 $ contre 32 963 380 $ pour Oritz.
Avec ces deux coureurs à leur apogée à 32 ans, les futures courses Eclipse devraient être convaincantes.
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