Le grand projet scientifique ukrainien avance dans la seule ville à l’abri des bombes | Science

Le biologiste ukrainien Taras Oleksyk est ému lorsqu’il se souvient de ce que lui a dit un tireur d’élite de son pays. « Si vous venez dans les tranchées, pour qui vais-je me battre ? Rester. Je sais comment tuer les gens, mais je ne sais pas les éduquer. “Tu fais.”

Devant une eau gazeuse et quelques croquettes de jambon, sur une terrasse à Madrid, Oleksyk résume tout ce qu’il fait depuis le début de l’invasion russe ; comme envoyer une partie de son salaire en Ukraine, ou récolter des milliers d’euros pour acheter des brouilleurs de signaux contre les drones kamikazes. Mais surtout, elle a favorisé des cours pour les jeunes scientifiques qui ne veulent pas ou ne peuvent pas quitter leur pays, car la loi oblige les hommes entre 18 et 60 ans à y rester. L’idée est d’entretenir la flamme de la recherche et de ne pas perdre une génération entière de scientifiques. “Si nous ne semons pas les graines maintenant, lorsque la guerre sera finie et que nous devrons reconstruire le pays, nous serons déjà laissés pour compte”, explique ce biologiste évolutionniste et généticien qui travaille à l’Université d’Oakland, aux États-Unis, où il est marié et père de deux enfants.

Le chercheur est à l’origine de la création de la plus grande banque de données génétiques d’Ukraine, qui était jusqu’à présent « un espace vide sur la carte » à cet égard. L’objectif est de prélever des échantillons d’ADN sur 20 000 Ukrainiens, tous collectés pendant la guerre. Il servira, par exemple, à étudier les conditions génétiques du diabète de type 1, une maladie chronique sans cause connue qui affecte le pancréas, endommage d’autres organes et peut même entraîner la mort. Le projet a déjà collecté l’ADN de 10 000 personnes grâce à la collaboration de 80 médecins de tout le pays, dont certains travaillent presque en première ligne, qui profitent de l’occasion pour prélever des échantillons chaque fois que des patients leur rendent visite pour obtenir des soins et un traitement à l’insuline. . “Il s’agit de la plus grande collection d’échantillons de diabète de type 1, d’ADN et de génomes complets du pays et, à notre connaissance, l’une des plus importantes au monde”, souligne Oleksyk. Le scientifique s’est rendu à Madrid avec ses collègues Olga Oleksyk et Khrystyna Scchubelka pour rechercher de nouveaux collaborateurs européens lors du Congrès de la Association européenne pour le traitement du diabète.

Olga est la sœur de Taras, endocrinologue, députée et ambassadrice de la santé de la région de Transcarpatie, dans le sud-ouest du pays. « En Ukraine, nous avons déjà 25 000 amputés, non seulement des soldats, mais aussi de nombreux civils, dont des enfants. Nous avons besoin du soutien de l’Europe pour obtenir des prothèses mais aussi des formations en rééducation pour nos médecins », explique-t-il en anglais. Son mari est un ancien professeur d’histoire qui se bat désormais en première ligne. Le nombre de blessés de guerre, de combattants et de civils touchés par le stress post-traumatique dépasse les capacités de la région, admet-il.

La capitale de la Transcarpatie est Oujhorod. Séparée du reste du pays par les Carpates, c’est la seule ville d’Ukraine où aucun missile russe n’est encore tombé, et où il n’y a pas de couvre-feu. Elle se trouve à quelques kilomètres de la frontière avec la Slovaquie et la Hongrie. S’y rendre est relativement sûr et facile, à seulement quelques heures en taxi de Budapest.

Cet îlot de paix au milieu de l’horreur est devenu le nouveau foyer de milliers de réfugiés. Ses hôpitaux, où arrivent de nombreux combattants blessés, sont surchargés. Dans le même temps, l’Université nationale d’Oujhorod est devenue l’une des plus actives du pays et promeut une grande partie de la recherche qui reste active, notamment la nouvelle banque de gènes et les cours de bioinformatique en personne.

Quand la guerre a commencé, Khrystyna Chtchoubelkamédecin spécialisé en génétique clinique, a quitté Oujhorod avec son mari et son fils de six mois et s’est installée aux États-Unis. Il vit désormais entre les deux endroits. Le scientifique décrit l’atmosphère étrange qui règne dans l’enclave ukrainienne. « C’est une époque d’extrêmes. “On voit des gens totalement détruits lors des funérailles d’un membre de leur famille, tandis que les autres tentent de continuer une vie normale, sinon ils deviendraient fous.”

Le nouveau Banque d’ADN d’Ukraine aidera à comprendre pourquoi certains diabétiques souffrent de lésions hépatiques et d’autres non. Expliquez également pourquoi les cas ont grimpé en flèche en Ukraine. « Nous savons, grâce aux données provenant d’Israël, que chaque fois que le conflit s’intensifie, il y a un rebond instantané. Cette maladie est auto-immune. ” Le stress affecte le système immunitaire, et qui souffre plus de stress que quelqu’un qui a peur de mourir ? “, dit Chtchoubelka.

Plus de 20 scientifiques de neuf pays, dont quatre espagnols, participent au cours de bioinformatique pour les jeunes enseignés en personne à Oujhorod. Le créateur de cette initiative est Fyodor Kondrashov, un expert en évolution génétique né dans l’ex-URSS, près de Moscou, qui a grandi aux États-Unis et qui a travaillé pendant 10 ans en Espagne au Centre de régulation génomique (CRG) de Barcelone. «La philosophie est d’incuber une nouvelle génération de biologistes computationnels qui pourront créer quelque chose pour eux-mêmes demain», explique-t-il à ce journal par téléconférence. Il est utile que pour apprendre cette discipline, vous n’ayez pas besoin de laboratoires coûteux, mais seulement d’ordinateurs et de professeurs, même si cette année, les coupures de courant et les alarmes aériennes ont compliqué les choses. « Nous plaisantons souvent en disant qu’en Ukraine, nous pouvons faire de la bioinformatique sans électricité », explique Kondrashov, mais « la vérité est que Starlink [internet por satélite] et les générateurs à essence nous aident beaucoup.

Le statisticien et biologiste moléculaire Roderic Guigó, du CRG, participe à ces cours de deux semaines depuis leur début en 2023. Environ 80 jeunes de toute l’Ukraine suivent les cours, y compris les villes les plus touchées par la guerre, comme Kharkiv. ou Dnipro, sans aucun frais pour eux. « Pendant quelques jours, ils peuvent non seulement apprendre, mais aussi se réunir et sortir la nuit sans craindre de mourir dans un bombardement », explique le bioinformaticien. ton fils Guillaumechercheur en apprentissage automatique à l’Université de Gérone, donne également des cours.

Oleksyk est convaincu que la nouvelle banque d’ADN atteindra son objectif d’atteindre 20 000 échantillons d’ici 2026 et qu’elle permettra aux bioinformaticiens ukrainiens de mener leurs propres recherches et de collaborer avec des scientifiques d’autres pays. « D’un côté, nous disons à nos jeunes et à nos médecins que le monde a besoin d’eux, et de l’autre, nous montrons au monde que nous sommes prêts à faire de la science de premier ordre », souligne-t-il.