Être victime d’intimidation commerciale coercitive de la part de la Chine n’est pas très amusant pour les exportateurs. Pékin a plusieurs façons de faire connaître à un partenaire commercial la folie de ses opinions politiques gênantes – y compris de nouveaux obstacles bureaucratiques soudains et des tarifs opportuns contre des importations prétendument sous-évaluées.
Les cibles récentes les plus médiatisées sont l’Australie, après avoir appelé à une enquête sur les origines de Covid en 2020, et la Lituanie, qui a permis à Taïwan d’ouvrir un “bureau de représentation” à Vilnius, sa capitale, en 2021. Utilisant des moyens formels tels Alors que les tarifs douaniers et informels comme les ports refoulent simplement les cargos, la Chine a sévèrement restreint certaines des principales exportations de marchandises de l’Australie, notamment le charbon, le vin et l’orge. La Lituanie – et les entreprises étrangères qui lui sont liées par des chaînes d’approvisionnement – se sont soudainement retrouvées dans l’impossibilité d’obtenir le dédouanement pour les exportations vers la Chine.
Canberra et Vilnius avaient deux options principales pour répondre. L’une était la politique commerciale traditionnelle : manœuvres diplomatiques, litiges, représailles. L’autre consistait pour leurs exportateurs à suivre le rythme et à trouver des marchés ailleurs. Ces derniers mois, il est devenu clair que ce dernier a connu un tel succès que le premier semble presque une réflexion après coup. Un proverbe cité par George Herbert, un poète anglais du XVIIe siècle, le dit bien : bien vivre est la meilleure vengeance.
En théorie, l’Australie aurait dû beaucoup souffrir. Ses matières premières alimentent les usines chinoises et son vin et ses langoustes font vivre les consommateurs chinois. Mais les exportateurs australiens ont trouvé des lacunes dans les barrières commerciales et de nouveaux marchés ailleurs. Avec peu d’autres sources d’approvisionnement, la Chine a exempté le minerai de fer australien des restrictions. Les homards étaient passés en contrebande par Hong Kong. Les producteurs de vin australiens se sont tournés vers le marché américain.
L’Australie a fait apporter des cas sur les droits de douane sur le vin et l’orge contre la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2021. Il a également signalé l’autonomie géopolitique en signant des pactes de sécurité avec les États-Unis et un accord commercial avec l’Inde. Mais ces affaires à l’OMC ne sont toujours pas résolues et les exportateurs australiens ont clairement gagné la bataille diplomatique pour leur gouvernement entre-temps. Pékin a adouci son agression. En décembre, Penny Wong est devenue la première ministre australienne des Affaires étrangères depuis trois ans à effectuer un voyage officiel en Chine. Le mois dernier, il est devenu clair que le charbon australien était à nouveau autorisé à transiter par les ports chinois.
Pékin n’a pas fait beaucoup mieux pour pousser autour de la Lituanie, le petit État membre balte de l’UE. L’UE a poursuivi les voies officielles au nom de la Lituanie, lui accordant un prêt et l’année dernière, ouvrant également un dossier à l’OMC. Mais étant donné les quantités infimes de commerce impliquées, toute mesure de représailles proportionnée laissera à peine une marque sur les exportations chinoises. L’UE est également en train de créer un « instrument anti-coercition » juridique unilatéral potentiellement très puissant lui permettant d’imposer un large éventail de mesures de rétorsion, mais il n’est pas encore en vigueur.
Entre-temps, la Lituanie, qui n’avait vendu que très peu de minerais, de produits manufacturés et de produits chimiques qu’elle exporte vers la Chine, a augmenté ses ventes ailleurs. Pendant un certain temps, il a semblé que les entreprises allemandes enfermées dans les chaînes d’approvisionnement lituaniennes feraient pression sur Vilnius pour qu’elle recule. Mais plutôt que de devenir des dommages collatéraux, ces entreprises semblent avoir réorganisé leurs réseaux d’approvisionnement et la Lituanie conserve une main libre sur la politique étrangère.
Les exportations ont été fortes non seulement dans les destinations traditionnelles du pays telles que l’Allemagne et les États-Unis, mais aussi dans les économies indo-pacifiques, y compris Taïwan (qui a également aidé avec des prêts et une coopération sur la fabrication de semi-conducteurs), la Corée, Singapour et l’Australie, qui a ouvert un bureau commercial à Vilnius en février.
Politiquement, loin d’être intimidée, la Lituanie s’est vue offrir une excellente opportunité de relations publiques. Alors que l’ampleur de la reprise et de la diversification de son commerce devenait plus claire l’année dernière – avant même que l’affaire de l’UE auprès de l’OMC n’ait vraiment démarré – le ministère des Affaires étrangères a joyeusement lancé des volées de missives enthousiastes sur ses nouveaux copains géoéconomiques.
Cela ne veut pas dire que les litiges devant l’OMC ou d’autres actions diplomatiques sont inutiles. Les responsables de l’UE, assez raisonnablement, disent qu’une affaire peut établir un précédent selon lequel même les formes obscures de coercition utilisées par la Chine sont soumises aux règles de l’OMC. Un principe important est en jeu : les institutions de l’UE défendant l’État de droit. Mais les litiges consistent davantage à établir des règles pour l’avenir qu’à forcer la Chine à reculer maintenant.
Tous les pays ne peuvent pas faire ce que des économies avancées flexibles comme la Lituanie et l’Australie ont réussi. Les pays dont les entreprises ont de nombreuses activités en Chine ou dépendent elles-mêmes des investissements étrangers chinois sont plus vulnérables à la coercition. Il est beaucoup plus lent et plus coûteux de déplacer des usines que des clients exportateurs.
Mais Canberra et Vilnius ont montré que la Chine est loin d’être invincible. Pékin a perdu des batailles de propagande aux deux extrémités de la planète et pourrait maintenant être prudent avant d’en commencer d’autres. Le Mercator Institute for China Studies (Merics), un groupe de réflexion basé à Berlin, produit un indicateur de coercition économique chinoise enregistrée – dont beaucoup ne sont sans aucun doute pas signalés – ce qui suggère qu’ils ont fortement augmenté au cours des années jusqu’en 2019, mais ont ensuite diminué lorsque la Chine a adopté un ton diplomatique plus persuasif, certainement en Europe.
Pour les partenaires commerciaux chinois, les leçons sont claires. N’hésitez pas à déposer des plaintes diplomatiques et à intenter des poursuites à l’OMC contre Pékin, mais la première étape consiste à trouver des clients plus fiables.
