FARGO – Jackson LaCombe et Logan Cooley ont décidé de jouer un match de rattrapage à quelques reprises samedi soir, et ils l’ont si bien fait que les Gophers se rendent au Frozen Four de la NCAA pour la deuxième année consécutive.
LaCombe, le défenseur senior, et Cooley, l’attaquant phénoménal de première année, se sont accrochés pour une paire de buts contre St. Cloud State dans la NCAA Fargo Regional, les deux plus gros matchs de la victoire 4-1 plus difficile qu’il n’y paraissait du Minnesota sur le Huskies qui ont envoyé les Gophers à Tampa, en Floride.
Les Gophers, tête de série (28-9-1), affronteront l’Université de Boston, vainqueur 2-1 contre Cornell lors de la finale régionale de Manchester, en demi-finale Frozen Four le 6 avril à l’Amalie Arena. L’année dernière, les Gophers ont mis fin à une période de sécheresse de huit ans de Frozen Four, se rendant à Boston avant de perdre 5-1 contre Minnesota State Mankato en demi-finale nationale.
Le joueur par excellence régional Bryce Brodzinski a marqué en première période et Jaxon Nelson a ajouté un filet vide tard pour les Gophers. Justen Close a effectué 27 arrêts devant une foule de 5 326 personnes, un record pour une région de la NCAA à Fargo.
Adam Ingram a marqué un but en avantage numérique en deuxième période pour les Huskies, deuxième tête de série (25-13-3), qui ont obtenu 26 arrêts de Jaxon Castor.
“Un effort formidable de notre groupe”, a déclaré l’entraîneur des Gophers, Bob Motzko, qui emmène une équipe au Frozen Four pour la troisième fois après avoir dirigé St. Cloud State là-bas en 2013. “Haut, haut niveau de bataille. … Nous étions tellement forts ce soir pour terminer cette chose.”
Le premier match rattrapé entre LaCombe et Cooley est survenu à 5:57 de la deuxième période avec un pointage à égalité 1-1. Le défenseur a repéré Cooley sur la glace et l’a frappé avec une passe parfaite d’environ 60 pieds. Cooley l’a pris à partir de là, se brisant seul sur Castor et le battant à cinq trous pour donner aux Gophers une avance de 2-1. Cooley a célébré en faisant tournoyer son bâton et en le claquant dans son étui imaginaire. Le but était le 20e de Cooley de la saison et a prolongé sa séquence de points à 15 matchs.
“Le jeu s’est en quelque sorte ouvert, et évidemment Cools a une vitesse fulgurante”, a déclaré LaCombe.
Le deuxième jeu de rattrapage était beaucoup plus court, environ 15 pieds. À 11:44 de la troisième période, Cooley a remporté une mise au jeu et a renvoyé la rondelle directement à LaCombe, qui a décoché un tir de la pointe devant Castor pour une avance de 3-1.
“Le gros gars là-bas en frappe un pour nous donner un peu de répit”, a déclaré Motzko à propos de LaCombe, qui a également bloqué six tirs.
Le but s’est avéré être le backbreaker pour St. Cloud State.
“Vous êtes dans un match de hockey à un but pour aller au Frozen Four avec huit minutes à faire”, a déclaré l’entraîneur des Huskies Brett Larson. “Vous travaillez toute la saison pour vous mettre dans une position comme celle-là.”
Le Minnesota a pris une avance de 1-0 à 6:40 du premier lorsque Nelson a foncé sur le côté gauche, a renvoyé une passe à Brodzinski, qui a décoché un tir devant Castor. St. Cloud State est sorti avec plus d’énergie dans la seconde, et Matthew Knies a écopé d’une pénalité pour interférence à 1:33. Les Huskies ont profité du but d’Ingram.
Seulement 7 secondes après qu’Ingram ait marqué, Cooley a été appelé pour avoir coupé et les Huskies ont eu leur quatrième avantage numérique. Le Minnesota a tué le penalty alors que Close a effectué un arrêt.
St. Cloud State a participé au jeu de puissance pour la cinquième fois à 3:18 de la troisième période lorsque l’équipe d’officiels de Hockey East a appelé Brody Lamb pour avoir accroché. Les Huskies ont parsemé Close de cinq tirs pendant l’avantage numérique, mais il les a tous arrêtés.
“Je me suis un peu inquiété à cause de toutes les pénalités”, a déclaré Motzko. “… Normalement, nous ne prenons pas beaucoup de pénalités. Je ne pensais pas que nous en avions pris beaucoup ce soir.”
À 7:04 du troisième, les Huskies ont eu une excellente occasion d’égaliser le score, mais Kyler Kupka a envoyé un rebond à côté d’un filet ouvert après que Close ait effectué un arrêt sur Micah Miller.
Larson a tiré Castor pour un attaquant supplémentaire avec 1:17 à faire, et Nelson a marqué dans un filet vide avec 31,1 secondes à faire pour mettre un point d’exclamation sur la victoire.
“Nous sommes définitivement très excités”, a déclaré Close à propos du voyage Frozen Four. “Ça a été notre objectif toute l’année d’y arriver. Nous y étions l’an dernier et nous y avons goûté. Nous avons une meilleure idée du niveau de compétition et de l’intensité que cela va prendre.”
Motzko, épuisé par le match tendu, n’était pas prêt à parler de l’Université de Boston, l’adversaire des Gophers à Tampa. “Donnez-moi jusqu’à mardi”, a-t-il dit.
