Le James Webb capture une collision d’astéroïdes géants dans un autre système solaire : ils ont été pulvérisés

“Nous pourrions voir des planètes rocheuses et d’autres corps se former en temps réel”, explique Christine Chen, astronome à l’Université Johns Hopkins qui a dirigé la recherche.

Comme Chen l’a expliqué dans le 244e réunion de la Société astronomique américaine À Madison, dans le Wisconsin, l’équipe a détecté des changements significatifs dans les signatures énergétiques émises par les grains de poussière autour de Beta Pictoris en comparant les nouvelles données de James Webb avec les observations d’un autre télescope spatial, le Spitzer, aujourd’hui à la retraite, de 2004 et 2005. , l’équipe a suivi la composition et la taille des particules de poussière dans la zone exacte précédemment analysée par Spitzer.

Plus petit que le pollen

En se concentrant sur la chaleur émise par les silicates cristallins (minéraux que l’on trouve couramment autour des jeunes étoiles, ainsi que sur Terre et d’autres corps célestes), les scientifiques n’ont trouvé aucune trace des particules observées précédemment en 2004-2005. Cela suggère qu’une collision catastrophique entre des astéroïdes et d’autres objets s’est produite il y a environ 20 ans, pulvérisant les corps en fines particules de poussière plus petites que le pollen ou le sucre en poudre.

“Nous pensons que toute cette poussière est ce que nous avons initialement vu dans les données Spitzer de 2004 et 2005”, explique Chen. “Avec les nouvelles données de Webb, la meilleure explication que nous ayons est que nous avons effectivement été témoins des conséquences d’un événement catastrophique rare entre de grands corps de la taille d’un astéroïde, marquant un changement complet dans notre compréhension de ce système stellaire”.

Les nouvelles données suggèrent que la poussière dispersée vers l’extérieur par le rayonnement de l’étoile centrale du système n’est plus détectable. Initialement, la poussière proche de l’étoile s’est réchauffée et a émis un rayonnement thermique identifié par les instruments de Spitzer. Désormais, la poussière qui refroidissait en s’éloignant de l’étoile ne dégage plus ces caractéristiques thermiques.

Les nouvelles observations de Webb montrent que la poussière a disparu et n’a pas été remplacée. Selon Chen, la quantité de poussière soulevée est environ 100 000 fois supérieure à la taille de l’astéroïde qui a tué les dinosaures, long d’au moins 10 km.

Beta Pictoris présente un grand intérêt pour les astronomes en raison de sa proximité et des processus qu’elle subit. Âgée de seulement 20 millions d’années (contre 4,5 milliards d’années pour notre système solaire), Beta Pictoris se trouve à un âge clé où les planètes géantes se sont formées, mais les planètes telluriques sont peut-être encore en développement. Elle possède au moins deux géantes gazeuses connues, Beta Pic b et c, qui influencent également la poussière et les débris environnants.

“Nous essayons de déterminer si les systèmes planétaires comme le système solaire sont rares”, explique Kadin Worthen, doctorant en astrophysique à Johns Hopkins et co-auteur des travaux.

Les nouvelles découvertes soulignent également la capacité inégalée du télescope Webb à révéler la complexité des exoplanètes et des systèmes stellaires, rapporte l’équipe. Ils offrent des indices clés sur la manière dont les architectures d’autres systèmes solaires ressemblent à la nôtre et permettront probablement aux scientifiques de mieux comprendre comment les premières turbulences influencent l’atmosphère des planètes, leur teneur en eau et d’autres aspects clés de l’habitabilité.