Les chercheurs ont découvert 230 millions de tonnes de minéraux précieux au large d’une île isolée à plus de 1 200 milles (1 931 kilomètres) de Tokyo.
Le filon mère contient suffisamment de cobalt et de nickel pour approvisionner le Japon pendant plus d’une décennie.
Ces deux matériaux sont essentiels à la fabrication des batteries de voitures électriques, et une course mondiale est en cours pour trouver de nouveaux matériaux.
Le monde recherche désespérément des métaux précieux pour fabriquer des batteries de voitures électriques. Le Japon vient peut-être de décrocher le jackpot. Les chercheurs ont découvert une veine principale contenant environ 230 millions de tonnes de minéraux. Cette veine principale est située au fond de la mer, au large d’une île isolée, à environ 2 000 kilomètres de Tokyo. Les minéraux sont importants pour la production de batteries de voitures électriques.
Les nodules de manganèse, situés à 5 000 mètres sous la surface de l’océan, contiennent suffisamment de cobalt pour approvisionner le Japon pendant environ 75 ans. Le gisement contient également plus que la consommation annuelle de nickel du pays depuis une décennie, selon un communiqué de la Nippon Foundation, qui a mené la recherche en collaboration avec l’Université de Tokyo. Les deux minéraux sont des composants importants des batteries des véhicules électriques. De plus, le passage aux véhicules électriques a déclenché une course mondiale pour sécuriser les sources de métaux précieux. “Nikkeï” a d’abord signalé la découverte.
Comme l’expliquent les chercheurs dans une interview au « Nikkei », les fonds marins autour de l’île de Minami-Torishima contiennent environ 610 000 tonnes de cobalt. On y trouve également 740 000 tonnes de nickel. Ils ont exploré la zone plus tôt cette année à l’aide d’équipements miniers et de véhicules sous-marins télécommandés. Ils prévoient de commencer à extraire les premiers minéraux en 2025. Le Japon est un leader dans l’industrie automobile. Cependant, le pays est à la traîne par rapport à bon nombre de ses concurrents mondiaux en matière de construction de véhicules électriques. Selon les associations industrielles, seulement 2,2 % des voitures particulières neuves vendues au Japon seront électriques en 2023. En Chine, pays pionnier des véhicules électriques, ce chiffre est de 25 pour cent. La découverte d’énormes réserves de nickel, de cobalt et de manganèse laisse espérer que cela changera bientôt.
L’extraction de ces matériaux à l’échelle commerciale, qui devrait débuter en 2026, ne se fera pas sans difficultés. L’exploitation minière en haute mer est coûteuse, techniquement difficile et souvent controversée. La Norvège fait face à l’opposition des écologistes concernant ses propres projets d’exploitation minière en haute mer.
Cependant, la récompense en vaudra probablement la peine. La demande de minéraux tels que le nickel et le cobalt devrait monter en flèche dans les décennies à venir. Un document de la Maison Blanche estime que la demande augmentera de 400 à 600 pour cent à mesure que la technologie alimentée par batterie remplacera le pétrole et le gaz.
Pour d’autres matériaux utilisés dans les batteries des voitures électriques, comme le lithium et le graphite, cette augmentation pourrait atteindre 4 000 %, selon le gouvernement américain. Beaucoup de ces métaux proviennent actuellement de pays comme l’Indonésie et la République démocratique du Congo, où certains travailleurs seraient contraints de travailler dans des conditions inhumaines. Ils reçoivent de bas salaires et courent un risque élevé d’accident.
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