Le jour où une météorite quatre fois plus grande que l’Everest est tombée sur Terre

Nadja Drabon, géologue au Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université Harvard, a consacré sa carrière à tenter de découvrir à quoi ressemblait la planète au moment de ce bombardement intense, alors que seules des bactéries et des archées unicellulaires existaient sur Terre. , et quand et pourquoi tout a commencé à changer jusqu’à devenir le monde que nous connaissons. Quand sont apparus les premiers océans ? Et les continents ? Et avec la tectonique des plaques ? Comment tous ces impacts violents ont-ils affecté l’évolution de la vie ?

Une nouvelle étude publiée par cette chercheuse et son équipe dans « Proceedings of the National Academy of Sciences » met en lumière certaines de ces questions. Et ce, en analysant minutieusement l’impact dit « S2 », qui s’est produit il y a plus de 3 milliards d’années et dont les preuves géologiques sont encore préservées aujourd’hui dans la « ceinture de roches vertes de Barberton », en Afrique du Sud.

Everest quatre fois

Grâce à un travail de terrain méticuleux et épuisant, en parcourant des cols de montagne qui contiennent des preuves sédimentaires et en collectant les premières éclaboussures de roches enfouies dans le sol et préservées au fil du temps dans la croûte terrestre, et après avoir analysé la sédimentologie, la géochimie et les compositions isotopiques du carbone laissées par Au fil du temps, l’équipe de Drabon a réussi à dresser le tableau le plus convaincant à ce jour de ce qui s’est passé le jour où une météorite mesurant plus de 35 km (quatre fois la taille du mont Everest) est tombée sur notre planète.

«Imaginez-vous au large de Cape Cod (une célèbre péninsule touristique en forme de crochet du Massachusetts), sur un plateau d’eau peu profonde», explique le chercheur. C’est un environnement à faible énergie, sans courants forts. Et puis, soudain, apparaît un tsunami géant qui passe et détruit le fond de la mer.

La météorite S2, bien plus grosse que celle qui a tué les dinosaures (qui mesurait environ 10 km et est tombée dans le golfe du Mexique il y a 66 millions d’années), a provoqué un tsunami d’une telle ampleur qu’il a bouleversé tout l’océan, arraché des parties de le fond et il a déversé d’énormes quantités de roches et de terre dans les zones côtières. La chaleur de l’impact a également provoqué l’évaporation de la couche supérieure de l’océan, tout en réchauffant l’atmosphère. Un épais nuage de poussière recouvrait tout, bloquant toute activité photosynthétique qui pourrait avoir lieu.

et la vie a changé

Mais les bactéries sont résistantes et, selon l’analyse de l’équipe, elles se sont rétablies rapidement après l’impact. Et pas seulement cela, mais il y a eu une forte augmentation des populations d’organismes qui se nourrissent des éléments phosphore et fer. Le fer a probablement été emporté des fonds océaniques vers les eaux peu profondes par le tsunami susmentionné, et le phosphore a été apporté sur Terre par la météorite elle-même et par l’érosion accrue des terres elle-même.

L’analyse de Drabon montre que ces bactéries métabolisant le fer auraient prospéré immédiatement après l’impact. Un changement qui s’avère être une pièce clé du puzzle qui décrit les débuts de la vie sur Terre. Selon l’étude, en effet, les impacts de météorites, même s’ils tuent tout sur leur passage (y compris les dinosaures il y a 66 millions d’années), ont un côté positif pour la vie.

“Nous considérons les événements à impact comme désastreux pour la vie”, explique Drabon. “Mais ce que cette étude met en évidence, c’est que ces impacts auraient en réalité apporté des bénéfices, surtout dans les premiers stades… ces impacts auraient pu permettre à la vie de s’épanouir.”

Les signatures chimiques cachées dans de fines couches de roche ont aidé Drabon à rassembler des preuves de tsunamis et d’autres événements cataclysmiques. La ceinture de roches vertes de Barberton, sur laquelle l’équipe de Drabon concentre actuellement l’essentiel de ses travaux, contient des preuves d’au moins huit événements d’impact différents, dont S2. Et la chercheuse ne compte pas s’arrêter jusqu’à ce qu’elle parvienne à extraire tous les secrets de l’histoire souvent mystérieuse de la Terre.