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Evan Gershkovich, le premier journaliste américain à être arrêté pour espionnage en Russie depuis la guerre froide, a été reconnu coupable d’espionnage et condamné à 16 ans de prison par un tribunal russe, dans une affaire que le gouvernement américain, son journal et ses partisans ont dénoncée comme une imposture.
Le tribunal d’Ekaterinbourg a annoncé le verdict de culpabilité et la peine vendredi, peu après 15 heures, heure locale (8 heures HE).
Le tribunal a entendu les plaidoiries finales et Gershkovich, 32 ans, journaliste au Wall Street Journal, a prononcé son discours de clôture à huis clos vendredi matin.
La conclusion rapide de l’affaire intervient quelques semaines seulement après la première comparution de Gershkovich dans une cage de verre, la tête fraîchement rasée, au début de son procès, le 26 juin. Ce jour-là, Gershkovich se tenait les bras croisés, souriant de temps en temps et saluant la foule de journalistes.
La rapidité du procès a soulevé des questions sur la possibilité que le Kremlin ait l’intention de l’utiliser dans le cadre d’un accord d’échange de prisonniers avec les États-Unis, des suggestions que le porte-parole Dmitri Peskov a laissées sans commentaire lorsqu’il a été interrogé à ce sujet lors d’une conférence téléphonique vendredi avant l’annonce du verdict.
En juin, Moscou a confirmé une nouvelle fois que des contacts étaient en cours concernant un éventuel échange de prisonniers pour Gershkovich, mais Peskov a insisté à plusieurs reprises sur le fait que ces conversations devaient être menées dans un « silence absolu » pour éviter des complications.
Gershkovich a été arrêté alors qu’il travaillait pour le WSJ, lors d’un voyage à Ekaterinbourg en mars 2023, et accusé plus tard d’espionnage pour la CIA. Les autorités russes n’ont jamais fourni de preuves publiques pour étayer leurs allégations.
Dans les deux semaines qui ont suivi son arrestation en mars 2023, le Département d’État américain l’a désigné comme détenu à tort et a demandé sa libération immédiate.
Dans une déclaration suite à la condamnation de vendredi, l’employeur de Gershkovich a déclaré : « Cette condamnation honteuse et fictive intervient après qu’Evan ait passé 478 jours en prison, détenu à tort, loin de sa famille et de ses amis, empêché de faire des reportages, tout cela pour avoir fait son travail de journaliste.
« Nous continuerons à faire tout notre possible pour faire pression en faveur de la libération d’Evan et pour soutenir sa famille », ont poursuivi le PDG de Dow Jones et éditeur du Wall Street Journal, Almar Latour, et la rédactrice en chef du Wall Street Journal, Emma Tucker.
« Le journalisme n’est pas un crime et nous n’aurons de cesse qu’il ne soit pas libéré. Cela doit cesser immédiatement », a-t-il ajouté.
Vendredi, au Conseil de sécurité des Nations Unies, l’ambassadrice des États-Unis auprès de l’ONU, Linda Thomas-Greenfield, a également évoqué le cas de Gershkovich. « Permettez-moi de commencer par les nouvelles qui nous sont parvenues de Russie ce matin. Evan Gershkovich a été condamné à 16 ans de prison. Il n’a commis aucun crime. Il est puni parce qu’il est journaliste et qu’il est américain. C’est aussi simple que ça », a-t-elle déclaré.
Le Comité pour la protection des journalistes (CPJ), un groupe de défense des journalistes, s’est joint au chœur des critiques, soulignant le bilan actuel de la Russie, quatrième pays au monde où sont emprisonnés les journalistes, avec au moins 22 d’entre eux actuellement derrière les barreaux.
« Les journalistes ne sont pas des pions dans les jeux géopolitiques. Il est temps de mettre un terme à la diplomatie des otages et de le libérer immédiatement », a déclaré le directeur du CPJ, Carlos Martinez de la Serna, dans un communiqué.
Le verdict n’est pas encore entré en vigueur et la défense peut faire appel de la condamnation dans les 15 jours, a déclaré le juge Andreï Mineïev lors du prononcé du verdict. Le tribunal a également ordonné à Gershkovich de payer les frais de procédure d’un montant de 6 708 roubles (77 dollars) et de détruire certains de ses effets personnels, dont un iPhone et un bloc-notes.
Selon le juge, le temps que Gershkovich a déjà passé en détention depuis mars dernier sera pris en compte dans sa peine.
Après son arrestation, Gershkovich a été détenu dans la tristement célèbre prison de Lefortovo à Moscou, où il a passé presque toute la journée dans une petite cellule, avant d’être transféré à Ekaterinbourg, dans l’Oural, à plus de 1 800 kilomètres à l’est de la capitale. Il passait son temps à écrire des lettres à ses amis et à sa famille, ont déclaré ses parents dans une interview au WSJ, ajoutant qu’il n’avait droit qu’à une heure de marche par jour.
Gershkovich, le gouvernement américain et le WSJ ont nié avec véhémence les accusations portées contre lui.
Des responsables américains et occidentaux ont accusé la Russie d’utiliser Gershkovich et d’autres étrangers emprisonnés comme monnaie d’échange pour d’éventuels échanges de prisonniers.
En 2022, un échange très médiatisé a vu la star américaine du basket Brittney Griner échangée contre le trafiquant d’armes Viktor Bout. Mais la Russie a refusé de libérer un autre citoyen américain emprisonné, Paul Whelan, car elle recherchait en échange un ancien colonel de l’organisation d’espionnage russe.
Whelan a déclaré à CNN vendredi qu’il ressentait de la « sympathie et de l’empathie » pour Gershkovich, mais a exprimé l’espoir que les derniers développements pourraient ouvrir la porte à un accord pour garantir leur libération.
Whelan, qui a appelé CNN depuis son camp de prisonniers isolé de Mordovie vendredi, a déclaré qu’il avait pu regarder un bulletin d’information sur la condamnation.
« La seule chose à laquelle je pouvais penser, c’était quand j’étais au tribunal, j’écoutais le juge lire la fausse version de ma condamnation et entendre que j’allais devoir purger 16 ans de prison. C’était surréaliste de savoir que vous étiez 100 % innocent et que ce spectacle, ce drame se déroulait autour de vous », a déclaré Whelan.
Le procès de Gershkovich, fils d’émigrés de l’ère soviétique aux États-Unis, a mis en évidence à quel point l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie a nui aux relations entre Moscou et Washington.
Dans leur acte d’accusation, les procureurs russes ont déclaré que « sur instruction de la CIA » et « en utilisant des méthodes de conspiration minutieuses », Gershkovich « collectait des informations secrètes » sur une usine de chars russe.
Cette histoire a été mise à jour.