Le JWST célèbre son premier anniversaire en dévoilant une image spectaculaire d’une région de formation d’étoiles.

Il y a un an, le 12 juillet 2022, la NASA, l’ESA et la CSA dévoilaient les premières images du télescope spatial James Webb (JWST), marquant le début d’une nouvelle ère pour l’astronomie. Depuis, cet observatoire a tenu toutes ses promesses, offrant une vision inédite de l’Univers. Quels que soient les domaines de l’astronomie étudiés et les instruments utilisés (il en possède quatre), de nombreuses découvertes et avancées scientifiques ont été réalisées, surpassant les attentes.

Une connaissance accrue de l’Univers

Tout au long de cette première année d’utilisation, le JWST a indéniablement repoussé les frontières de la connaissance en explorant des domaines de recherche clés.

Grâce à ses observations, il a contribué à notre compréhension de la formation et de l’évolution des galaxies, de la naissance des étoiles, des caractéristiques des exoplanètes et de leurs atmosphères, ainsi que des premières étoiles et des premiers trous noirs de l’Univers. Les instruments spectroscopiques du James Webb ont joué un rôle crucial en fournissant des informations détaillées sur la composition, le mouvement et l’histoire de nombreux objets, ouvrant de nouvelles perspectives pour la recherche astronomique.

Une région propice à la formation de systèmes planétaires

Aujourd’hui, les trois agences spatiales partenaires du télescope dévoilent l’image qu’ils ont choisie pour célébrer cet anniversaire. Il s’agit d’une petite région de formation d’étoiles dans le complexe de nuages de Rho Ophiuchi où l’on peut observer environ 50 jeunes étoiles, toutes de taille similaire ou inférieure à celle du Soleil. Les zones les plus sombres correspondent à des régions denses où se forment des protoétoiles dans des cocons de poussière épaisse. Cette image est dominée par d’éblouissants jets d’hydrogène moléculaire de couleur rouge, visibles horizontalement sur le tiers supérieur et verticalement à droite de l’image. Ces jets se produisent lorsque les étoiles émergent pour la première fois de leur enveloppe de poussière, créant une paire de jets opposés qui se propagent dans l’espace. L’étoile qui a sculpté la cavité lumineuse visible dans la moitié inférieure de l’image est S1, elle est la seule étoile de l’image à être nettement plus massive que le Soleil.

Certaines étoiles révélées dans l’image présentent des ombres, indiquant la présence de disques protoplanétaires et la formation potentielle de systèmes planétaires. À l’intérieur de ces disques, de nombreuses planètes sont susceptibles de se former.