Pour le nord-ouest du Kansas et d’autres parties des États des plaines, la menace est existentielle. “Si nous épuisons notre partie de l’Ogallala, la vie dans notre partie du Kansas disparaît”, a déclaré Shannon Kenyon, gestionnaire de l’eau du gouvernement à Colby, une ville de l’ouest du Kansas, lors d’un récent appel téléphonique. “Pas d’ag. Pas de villes. Non rien sans ça.
C’est l’autre crise de l’eau aux États-Unis, souvent négligée au profit des luttes en cours concernant le rétrécissement du fleuve Colorado et l’avenir du désert du sud-ouest. Mais les pénuries dans les zones dépendantes de l’Ogallala, régions qui représentent environ 30 % de l’agriculture irriguée américaine, sont tout aussi critiques.
Après des décennies de déni, la sécheresse de l’année dernière a éveillé les responsables du Kansas au danger. Si les agriculteurs, les éleveurs et les autorités locales veulent éviter les types d’intrusions étatiques et fédérales qui se produisent avec le fleuve Colorado, ils devront adopter la conservation et s’adapter à un avenir plus sec. Donner aux communautés locales les moyens de prendre et d’appliquer leurs propres mesures est le meilleur moyen d’atteindre ces deux objectifs. Une approche ambitieuse qui s’étendrait à tout le Kansas pourrait soutenir une industrie cruciale et devenir un modèle pour d’autres parties des États-Unis qui luttent également pour que leurs puits ne s’assèchent pas.
Épuiser une ressource cruciale
L’Ogallala est comme une boîte à œufs de 174 000 milles carrés. À certains endroits, l’épaisseur saturée d’eau de l’aquifère plonge de 1 200 pieds; à travers la limite du comté, il pourrait ne descendre que de quelques pieds. Chaque section peut s’épuiser à un rythme différent. Pour le remplir, il faut de la pluie, ce qui est rare dans les hautes plaines semi-arides.
Grâce à l’invention d’une irrigation à pivot central puissante et efficace (les modèles de champs circulaires visibles depuis les avions sont les empreintes des systèmes), une économie agricole moderne a commencé à émerger dans les années 1950. Aujourd’hui, l’agriculture est le principal moteur économique du Kansas, l’ouest du Kansas – qui abrite la majeure partie de la partie de l’État de l’Ogallala – produisant 60 % de la valeur de 76 milliards de dollars de toutes les cultures et de l’élevage.
Non seulement l’irrigation produit de la nourriture, nourrit le bétail et approvisionne les usines d’éthanol de maïs, mais elle crée les emplois qui soutiennent les communautés des petites villes, qui dépendent également généralement de l’Ogallala pour leurs besoins quotidiens.
Au fil des ans, plus d’eau a été pompée de l’Ogallala que la quantité renvoyée par les précipitations. Mais ce n’est que dans les années 1970, lorsque l’irrigation a vraiment repris, que les agriculteurs et l’État ont commencé à s’inquiéter de la baisse des niveaux qu’ils remarquaient dans leurs puits. Cependant, la conservation n’allait jamais être facile. L’eau est considérée comme une propriété au Kansas, et peu d’agriculteurs dans les années 1970 allaient en céder le contrôle à des bureaucrates éloignés qui pourraient faire quelque chose pour ralentir le développement économique. L’État a donc appelé les communautés locales à mettre en œuvre une politique de « épuisement planifié » qui ralentirait – mais pas arrêter – le déclin.
Et l’épuisement est ce que le Kansas a obtenu. En 2015, la Kansas Geological Society a déterminé qu’une grande partie de la partie de l’État de l’Ogallala avait décliné, avec de vastes étendues épuisées de plus de 60%. Dans un comté, il a diminué de 80 %. Dans certaines parties de l’ouest du Kansas, les niveaux d’eau souterraine ont baissé de 30 pieds au cours de la dernière décennie seulement – ce que les propriétaires et les foreurs comprennent rapidement ces jours-ci. Les puits perdent leurs débits élevés ou deviennent complètement inutilisables, obligeant les agriculteurs à apporter des modifications. Certains abandonnent l’agriculture irriguée pour une agriculture moins productive des terres arides ; d’autres font des changements de culture. Dans la plupart des cas, l’agriculture devient moins rentable.
C’est un avenir qui plane sur une grande partie des États-Unis. Une étude récente sur l’Ogallala a révélé qu’un quart des terres actuellement irriguées ne pourront pas soutenir l’agriculture irriguée d’ici 2100. Dans certaines parties de l’ouest du Kansas, la durée de vie pourrait n’être que de 10 à 20 ans. Et pour certains agriculteurs, cet avenir, c’est maintenant. En 2022, des parties de l’ouest du Kansas ont subi leur pire sécheresse de l’histoire enregistrée. Les agriculteurs en manque d’eau ont pompé l’Ogallala plus que jamais, accélérant son épuisement.
Si quelque chose de bon est sorti de la catastrophe, c’était une reconnaissance par un mélange bipartite de décideurs politiques du Kansas que quelque chose devait être fait. En décembre, la Kansas Water Authority, qui conseille le gouverneur et la législature, a voté pour mettre fin à la politique de « épuisement planifié », notant que ce n’est plus dans le meilleur intérêt du Kansas.
Dans les semaines à venir, la législature devrait adopter des mesures qui, entre autres, permettront aux communautés locales de fixer plus facilement des objectifs de conservation exécutoires. Le modèle a fait ses preuves : une communauté du nord-ouest du Kansas a réduit son utilisation des eaux souterraines de près de 35 % sur cinq ans en s’autorégulant, y compris des sanctions sévères pour ceux qui enfreignent les normes convenues par la communauté.
C’est un début prometteur, mais personne au Kansas ne devrait se faire d’illusions sur le fait que l’aquifère peut revenir aux niveaux abondants des années 1950. “L’aquifère n’est pas renouvelable, pas aux niveaux de demande actuels”, a expliqué Brownie Wilson, responsable des données sur l’eau au Kansas Geological Survey, lors d’un appel téléphonique. “Vous pourrez peut-être stabiliser l’aquifère pour la prochaine décennie ou deux, mais vous devrez alors le revoir.”
En attendant, l’agriculture continuera. « Les agriculteurs sont des gens chaleureux », ajoute Wilson. “Ils s’adapteront” Ce ne sera pas bon marché ou facile, cependant. Des systèmes d’irrigation plus efficaces existent, mais ils sont chers, et quelqu’un — le gouvernement ou les consommateurs — finira par partager les coûts. Les cultures gourmandes en eau comme le maïs deviendront moins abondantes, affectant tout, du prix de la viande aux carburants à base de maïs. Les petites villes, déjà en déclin, pourraient faire face à davantage de départs à mesure que les fermes se rétrécissent et que certaines terres deviennent inutilisables.
La technologie, sous la forme de variétés de cultures plus robustes et d’une agriculture de précision ciblée, pourrait être utile. Mais attendre ces changements, c’est comme parier qu’il va pleuvoir. Pour le Kansas et les Hautes Plaines, l’eau s’épuise.
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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Adam Minter est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant l’Asie, la technologie et l’environnement. Il est l’auteur, plus récemment, de “Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale”.
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