Le lancement d’Artemis par la NASA donne à Boeing la chance de restaurer sa crédibilité spatiale

“Nous fournissons à la fois le cerveau et les muscles”, déclare Boeing sur son site Web, “pour rendre possible la prochaine génération de vols spatiaux habités”.

Boeing a une longue histoire dans le développement de véhicules de la NASA et la gestion de missions pour l’agence. La société a aidé à envoyer des astronautes sur la Lune dans les années 1960 et a travaillé sur les opérations de la navette spatiale avant la fin de ce programme il y a plus de dix ans. Il fournit également un support pour la Station spatiale internationale pour la NASA.

L’activité spatiale de Boeing a connu des difficultés plus récemment, notamment des problèmes techniques et de gestion avec le SLS. Stumbles avec son vaisseau spatial Starliner séparé a retardé à plusieurs reprises un vol pour la NASA, et ce navire a pris du retard par rapport à un véhicule concurrent de SpaceX d’Elon Musk.

Un lancement réussi de SLS aiderait Boeing à restaurer sa réputation alors qu’il est en concurrence pour les contrats gouvernementaux et les talents en ingénierie avec les startups.

“Le SLS est juste une autre occasion pour nous de montrer à quel point Boeing peut faire de l’espace”, a déclaré John Shannon, vice-président de Boeing qui supervise le programme SLS pour la société. “Ce véhicule peut faire quelque chose qu’aucun autre véhicule ne peut faire, et nous n’avons pas eu de fusée comme celle-ci depuis 50 ans.”

M. Shannon a ajouté que la société est convaincue que deux des grandes parties de la mission sur lesquelles les ingénieurs de Boeing ont travaillé – l’étage principal de la fusée utilisée lors du décollage et un système de propulsion conçu pour donner à Orion une grande poussée dans l’espace vers l’orbite lunaire – fonctionnera comme prévu.

Le lancement d’essai de SLS et d’Orion sans équipage devait avoir lieu il y a quatre ans, mais Boeing et d’autres sous-traitants ont été confrontés à des dérapages techniques et à des défis que l’inspecteur général de la NASA a cités parmi les sources de retards et de dépassements de coûts.

Le lancement tardif du test intervient après des problèmes auxquels Boeing a été confronté ailleurs dans ses segments commercial, militaire et spatial.

Il y a trois ans, Boeing a bâclé un test de lancement de sa capsule spatiale Starliner, l’envoyant sur la mauvaise orbite et ne parvenant pas à s’amarrer à la Station spatiale internationale. Des problèmes techniques ultérieurs ont retardé la reprise jusqu’au lancement réussi du test Starliner plus tôt cette année. La société a enregistré 767 millions de dollars de charges liées à ce programme au cours des trois dernières années.

“Nous avons besoin de Boeing pour bien faire les choses”, a déclaré Scott Pace, un ancien responsable de la NASA qui est directeur du Space Policy Institute de l’Université George Washington. “Il y a une longue histoire ces dernières années de problèmes techniques de Boeing, qu’ils essaient de résoudre – j’espère bien qu’ils le feront, car c’est un atout national et il doit fonctionner.”

Tout problème majeur avec ce lancement initial du test du système de lancement spatial pourrait retarder les missions Artemis prévues par la NASA sur la Lune. Dans deux ans, les astronautes devraient être sur Orion alors qu’une autre fusée SLS la lance dans l’espace. Et dès 2025, la NASA veut que SLS propulse les astronautes en orbite lunaire, où ils monteraient sur un atterrisseur SpaceX pour se rendre sur la surface lunaire.

Les missions pourraient jeter les bases d’une éventuelle future base lunaire et d’une éventuelle opération sur Mars, selon les plans que la NASA a élaborés sous Artemis.

Le projet global implique également des entreprises aérospatiales, dont Northrop Grumman Corp.

et Lockheed Martin Corp.

Ces sous-traitants ont également parfois été confrontés à des problèmes techniques et à des retards signalés par l’inspecteur général de l’agence spatiale. Il y a des années, Lockheed Martin a relevé des défis liés aux logiciels de vol et aux vannes utilisées pour Orion, tandis que Northrop Grumman, responsable des fusées d’appoint sur SLS, l’a fait avec l’isolation et l’avionique, selon les rapports de l’inspecteur général de la NASA.

Construire et tester une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux d’exploration qui répondent aux exigences strictes de la NASA a été un défi, les chaînes d’approvisionnement posant des difficultés ces dernières années, a déclaré Mike Hawes, vice-président et responsable de programme pour Orion chez Lockheed. Wendy Williams, vice-présidente des systèmes de propulsion chez Northrop Grumman, a déclaré que la société avait intégré les leçons tirées de la construction de boosters pour le premier vol Artemis dans le second, réduisant ainsi les délais et les coûts.

Le programme SLS a pris forme au milieu de querelles politiques entre la Maison Blanche d’Obama et le Congrès en 2010. Le projet a adapté la technologie du programme Space Shuttle de la NASA, désormais terminé, pour développer la fusée la plus puissante au monde capable de propulser des humains et de gros engins spatiaux loin dans l’espace. Certains critiques l’ont surnommé la “fusée vers nulle part” ou le “système de lancement du Sénat”.

Le Congrès a initialement cherché à lancer SLS en 2016, mais la NASA a vu la première mission se dérouler en 2018. L’inspecteur général de la NASA, Paul Martin, a estimé que chacune des quatre premières missions Artemis coûtera 4,1 milliards de dollars, un chiffre qu’il a qualifié d’insoutenable.

Le bureau de M. Martin avait signalé des erreurs de calcul de Boeing liées à la portée du projet, des problèmes de soudure et d’autres problèmes. “Il y a eu une mauvaise planification et une mauvaise exécution”, a-t-il déclaré lors d’un témoignage au Congrès plus tôt cette année.

M. Shannon, le directeur de Boeing pour SLS, a déclaré que la société rencontrait des difficultés avec l’infrastructure d’une installation de Louisiane où la NASA voulait que la société construise la fusée. Il a déclaré que la société avait sous-estimé le temps qu’il faudrait pour que ses fournisseurs fournissent les pièces nécessaires.

“La chaîne d’approvisionnement aérospatiale pour les vols spatiaux habités s’est vraiment atrophiée”, a-t-il déclaré, citant la fin du programme de la navette spatiale de la NASA des années plus tôt pour cela. “Nous avons dû intervenir et vraiment revigorer cette chaîne d’approvisionnement.”

Il y a un an, Boeing et l’une de ses coentreprises ont obtenu des contrats d’une valeur d’environ 12 milliards de dollars sur plus d’une douzaine d’années pour des travaux SLS, selon un rapport d’inspecteur général de la NASA de novembre. Ces accords représentaient 59% de la valeur totale du contrat pour le programme de fusées. Contrairement à d’autres contrats gouvernementaux, Boeing n’a comptabilisé aucun frais pour SLS, car bon nombre de ses accords avec la NASA sont des contrats dits à prix coûtant majoré, ce qui signifie que les contribuables paient la facture des augmentations de coûts.

M. Shannon a déclaré que le programme SLS est rentable pour Boeing, mais a ajouté : “Nous estimons que nous avons la responsabilité de fournir une bonne valeur au contribuable.”

Dans le cadre d’une tentative de réduction des coûts futurs du SLS, la NASA prévoit de restructurer les finances du programme. Alors que l’agence spatiale a fourni peu de détails, une porte-parole de la NASA a déclaré que le plan impliquait de “créer un cadre d’exploration plus abordable et durable” à l’avenir en “transférant plus de responsabilités à l’industrie”.

Le directeur général de Boeing, David Calhoun, a récemment déclaré qu’il ne voulait pas exposer l’entreprise à des risques financiers importants avec SLS. Il a déclaré à la publication spécialisée Aviation Week: “Je veux tout prouver pour être prêt, mais je ne vais pas faire de bêtises, comme perdre de l’argent pendant 10 ans.”

Écrire à Andrew Tangel à [email protected] et Micah Maidenberg à [email protected]