Le lancement de la capsule spatiale Starliner avec équipage de Boeing est une nouvelle fois annulé

Le lancement de la capsule spatiale Starliner de Boeing a été annulé samedi quelques minutes seulement avant l’heure prévue de décollage.

A 3h50 laissé dans le compte à rebours, l’ordinateur de la fusée a lancé une attente. La prochaine tentative de lancement n’aura pas lieu avant mercredi au moins, a indiqué la NASA.

Un problème avec l’un des trois systèmes informatiques redondants à la base de la rampe de lancement, responsables du lancement de la séquence de lancement, a provoqué l’arrêt automatique, a déclaré Tory Bruno, directeur de United Launch Alliance, l’entrepreneur gouvernemental qui tente de lancer le Starliner.

“Nous exigeons que les trois systèmes fonctionnent – triple redondance”, a déclaré Bruno, président-directeur général de l’ULA, lors d’un point de presse samedi après-midi. « Ces trois gros ordinateurs font un bilan de santé. … Deux sont arrivés normalement. Le troisième est arrivé, mais il a été lent à arriver, et cela a déclenché une ligne rouge qui a créé un arrêt automatique. »

Les ingénieurs de l’ULA ne savent pas pourquoi l’ordinateur s’est arrêté et vont dépanner l’équipement de soutien au sol pendant la nuit, a indiqué la NASA dans une mise à jour samedi soir.

La NASA avait pour objectif de reporter le lancement prévu à un jour plus tard, mais a déclaré qu’elle renoncerait à la tentative de lancement de dimanche, “pour donner à l’équipe plus de temps pour évaluer un problème d’équipement de soutien au sol”.

La prochaine tentative de lancement aura lieu mercredi et jeudi.

L’agence spatiale a déclaré qu’elle fournirait dimanche une mise à jour sur les prochaines étapes.

La capsule spatiale devait transporter deux astronautes de la NASA depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride pour un vol de 25 heures vers la Station spatiale internationale. La mission prévue est la première fois qu’une capsule construite commercialement transportera des humains.

Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams prévoyaient d’emmener Starliner pour son vol inaugural, mettant le véhicule à l’épreuve avant les missions opérationnelles de la NASA. Après le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA s’est associée à deux sociétés commerciales – Boeing et SpaceX – pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale.

Le nettoyage de samedi intervient environ un mois après que le Starliner était initialement censé se rendre à la station, et ce lancement avait déjà des années de retard.

Plus tôt, dans une tournure familière à de nombreux voyageurs aériens ici sur Terre, la NASA a annoncé que les bagages des astronautes étaient abandonnés. La perte des bagages n’est pas la faute de Boeing. Le système de recyclage de l’urine de la station spatiale est tombé en panne plus tôt cette semaine et la NASA a dû faire de la place pour envoyer une nouvelle pompe.

“Nous avons fini par retirer deux valises d’équipage, celles-ci contenaient des vêtements”, a déclaré vendredi Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale de la NASA, lors d’un point de presse.

Weigel a déclaré qu’il y avait des vêtements de rechange et des articles d’hygiène à bord de la station spatiale, que l’équipage pourrait utiliser pendant son séjour.

Voici ce qu’il faut savoir d’autre sur le lancement désormais épuré.

C’était censé être le premier vol du Starliner avec des humains à bord

En 2014, la NASA a attribué à Boeing un contrat de 4,2 milliards de dollars pour construire le Starliner comme véhicule destiné à transporter les astronautes lors de missions de routine vers la Station spatiale internationale.

Le programme Starliner a depuis pris beaucoup de retard et dépassé son budget. Boeing a estimé que le programme lui avait coûté plus d’un milliard de dollars de pertes.

Au moment même où la NASA attribuait le contrat à Boeing, elle donnait à SpaceX 2,6 milliards de dollars pour développer sa capsule Dragon. Ce vaisseau spatial a effectué son vol d’essai avec équipage en 2020 et transporte désormais régulièrement des astronautes vers la station.

Starliner a été en proie à des problèmes techniques

Le lancement annulé de samedi n’est pas le premier retard du programme Starliner.

Le Starliner n’a pas réussi à atteindre l’ISS lors de sa première mission en 2019. La cause était une horloge de bord mal réglée, qui a amené un ordinateur à allumer les moteurs de la capsule trop tôt. Le vaisseau spatial a réussi à atteindre l’ISS lors de son deuxième vol d’essai en 2022, malgré le dysfonctionnement de certains propulseurs comme prévu.

Boeing a retardé le premier vol en équipage de Starliner l’année dernière, après que les responsables de la société se soient rendu compte que le ruban adhésif utilisé sur des centaines de mètres de câblage était potentiellement inflammable et que les trois parachutes de la capsule étaient reliés à des lignes qui semblaient plus faibles que prévu.

Sa tentative de lancement le 6 mai a été annulée en raison d’une valve coincée sur la fusée de lancement Starliner. Cette valve a été remplacée, mais les ingénieurs ont également découvert une petite fuite d’hélium dans l’un des propulseurs du Starliner.

La fuite est probablement due à un joint défectueux, même si les ingénieurs n’en sont pas totalement sûrs. Pourtant, après des semaines d’analyses approfondies, ils ont déclaré que Starliner pouvait voler en toute sécurité même avec la fuite.

L’avenir du Starliner

Si Starliner parvient finalement à être lancé avec succès, cela ouvrira la voie à davantage de vols Starliner, ce qui donnera à la NASA deux vaisseaux spatiaux privés indépendants pouvant transporter des astronautes vers la station spatiale.

Au cours de leur mission, Wilmore et Williams prévoyaient de tester les systèmes clés du Starliner lors de son amarrage à la station spatiale, notamment les systèmes de survie et de communication. Bien que le vaisseau spatial puisse essentiellement voler tout seul, le duo devait tester les commandes manuelles du véhicule à l’approche de l’avant-poste en orbite.

L’équipage avait prévu de passer environ une semaine sur la station avec un atterrissage prévu sous une verrière de parachutes dès le 10 juin à Willcox, en Arizona, clôturant une mission de 10 jours. Les équipes de la NASA et de Boeing devaient examiner les données de ce vol avant de certifier le véhicule pour des missions opérationnelles. La NASA espère répartir les vols des astronautes entre Boeing et SpaceX, les voyages vers l’ISS ayant lieu environ tous les six mois.

Joe Hernandez et Emma Bowman de NPR ont contribué à ce rapport.