CAPE CANAVERAL, Floride (AP) – La NASA a lancé le compte à rebours lundi pour le décollage prévu cette semaine de sa nouvelle fusée lunaire, bien que les dommages causés par l’ouragan puissent encore retarder le vol d’essai.
Les vents violents de l’ouragan Nicole ont provoqué le décollement d’une section de calfeutrage de 10 pieds (3 mètres) près de la capsule de l’équipage au sommet de la fusée jeudi dernier. Les chefs de mission veulent s’assurer que la bande étroite n’endommagera pas la fusée si elle se casse pendant le décollage. Une décision finale était attendue lundi soir.
Le décollage est prévu pour les premières heures du matin de mercredi depuis le Kennedy Space Center de la NASA, avec des mannequins de test plutôt que des astronautes à bord. Il s’agit du premier vol d’essai de la fusée de 322 pieds (98 mètres), la plus puissante jamais construite par la NASA, et tentera d’envoyer la capsule en orbite lunaire.
La mission de près d’un mois de 4 milliards de dollars a été bloquée depuis août par des fuites de carburant et l’ouragan Ian, qui a forcé la fusée à retourner dans son hangar pour s’abriter fin septembre. La fusée est restée au pad pour Nicole; les responsables ont déclaré qu’il n’y avait pas assez de temps pour le déplacer une fois qu’il était devenu clair que la tempête allait être plus forte que prévu.
L’agence spatiale prévoit d’envoyer des astronautes autour de la Lune en 2024 et de faire atterrir un équipage sur la surface lunaire en 2025.
Les astronautes ont visité la lune pour la dernière fois en décembre 1972, clôturant le programme Apollo.
Un satellite de la NASA de la taille d’un four à micro-ondes, quant à lui, est arrivé dimanche sur une orbite lunaire spéciale après un décollage estival depuis la Nouvelle-Zélande. C’est sur cette orbite allongée, qui s’étend sur des dizaines de milliers de miles (kilomètres), que l’agence spatiale prévoit de construire un dépôt pour les équipages lunaires. La station de passage, connue sous le nom de Gateway, servira aux astronautes à destination et en provenance de la surface lunaire.
Le satellite, appelé Capstone, passera six mois à tester un système de navigation sur cette orbite.
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