Les spécialistes ne sont pas sûrs de l’association entre la COVID-19 et les maladies auto-immunes, mais il n’est pas inhabituel qu’une infection antérieure, qu’elle soit virale ou bactérienne, soit associée à des maladies auto-immunes. La docteure en rhumatologie et scientifique Inés Colmegna rappelle que différent types de virus ont été liés à d’autres maladies auto-immunes, tels que la sclérose en plaques et l’arthrite rhumatoïde. Il est possible qu’un mécanisme similaire soit à l’oeuvre chez les patients prédisposés à développer une maladie auto-immune.
En réponse à une infection, le corps a besoin de produire des antigènes spécifiques, ce qui peut prendre une semaine ou deux. Dans le cas de la COVID-19, l’organisme produit donc des antigènes moins spécifiques qui pourraient attaquer des tissus sains par erreur, mais ceux-ci s’estompent normalement pour être remplacés par des antigènes plus spécifiques. Cependant, chez certains patients, les antigènes moins spécifiques restent présents et peuvent devenir un problème.
Certains patients ont une prédisposition génétique à développer une maladie auto-immune. Dans le cadre de maladies auto-immunes comme le diabète de type 1, des anticorps circulent dans l’organisme pendant une période allant jusqu’à dix ans avant que les premiers symptômes cliniques n’apparaissent. En d’autres termes, l’infection peut être le déclencheur chez les patients prédisposés.
Il est important de souligner qu’il n’est pas suffisant d’être infecté par le virus de la COVID-19, le VIH ou l’hépatite C pour développer une maladie auto-immune. Il faut également être prédisposé à cette maladie. Seule une petite fraction des personnes ayant eu la COVID-19 développera une maladie auto-immune.
Il est donc important de ne pas conclure trop rapidement à un lien de causalité entre la COVID-19 et les maladies auto-immunes. Les patients ne devraient pas soupçonner immédiatement une maladie auto-immune si des douleurs aux articulations se manifestent après une infection à la COVID-19. Enfin, il ne faut pas semer la panique dans la communauté, car la plupart des personnes ayant eu la COVID-19 ne développeront pas de maladies auto-immunes.
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