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Qu’imaginez-vous quand vous pensez aux lobbyistes ? Des liasses d’argent changeant de mains dans des pièces remplies de fumée de cigares cubains ? Des croisières avec des barons du charbon ? Des steaks avec des bouteilles de champagne qui coûtent plus cher que votre loyer ?
Ces idées préconçues ne sont “certainement pas sans fondement”, a déclaré Eli Baumwell, directeur exécutif par intérim de la section de Virginie-Occidentale de l’American Civil Liberties Union et lobbyiste enregistré. “Nous pouvons certainement voir comment cet argent et d’autres sortes de faveurs non monétaires peuvent vraiment influencer ce que [politicians] supporte et ne supporte pas.
Mais les lobbyistes ont également un objectif important : fournir une expertise aux législateurs dont les antécédents et l’expérience varient.
“Je pense que la plus grande idée fausse sur le lobbying est que tout lobbying est mauvais”, a déclaré Pete Quist, directeur adjoint de la recherche chez OpenSecrets, une organisation à but non lucratif qui suit les dépenses dans la politique de l’État. “Du point de vue d’un législateur d’État, le lobbying peut être utile… vous ne pouvez pas être un expert en tout.”
Cela est particulièrement vrai pour les législateurs d’un État comme la Virginie-Occidentale, qui ne siègent qu’à temps partiel et n’ont souvent pas de connaissances détaillées sur des sujets aussi divers que la politique énergétique, la santé publique, l’éducation et l’infrastructure à large bande.
Entrez donc les lobbyistes, dans leur forme la plus bénigne : des experts généralement embauchés par une entreprise ou un groupe de défense pour s’assurer que les législateurs savent comment un projet de loi donné affectera leurs clients et quels types de politiques pourraient leur être bénéfiques.
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Alors qu’est-ce que c’est que la mauvaise réputation ? Où se situe entre ces deux visions la réalité du quotidien d’un lobbyiste ? Et que font-ils réellement pendant la session législative à part siéger dans des comités et se regrouper en groupes autour de la rotonde du Capitole – ou, dans le langage de l’industrie, le « puits » ?
“Je pense que les lobbyistes ont des connaissances et une expertise”, a déclaré Julie Archer, coordinatrice chez West Virginians for Clean Elections et elle-même lobbyiste enregistrée.
Mais les lobbyistes ne sont pas les seuls à posséder ces connaissances et cette expertise, ajoute-t-elle. “De notre point de vue, les habitants de la Virginie-Occidentale ont beaucoup de réflexions, d’expertise et de solutions aux problèmes en fonction de leur expérience vécue. Mais ce qui se passe, c’est que leurs voix ne sont pas entendues ou représentées dans les couloirs du pouvoir.
Une partie du travail d’un lobbyiste consiste à établir des relations. Pour Jason Huffman, cela signifie se présenter au Capitole tous les jours pendant la session législative.
“Vous devez être dans le bâtiment pour être vraiment efficace”, a déclaré Huffman. “Parce que vous ne pouvez pas construire ces relations si vous n’êtes pas là.”
Huffman est un lobbyiste enregistré et le directeur d’État du chapitre de Virginie-Occidentale d’Americans for Prosperity – un groupe pro-business et anti-réglementation fondé par des méga-donateurs républicains milliardaires, les frères Koch.
À un certain niveau, être un lobbyiste efficace en Virginie-Occidentale signifie avoir ces relations solides et développer la confiance autant, voire plus, que la convivialité. Les législateurs comptent sur les lobbyistes pour être des experts dans des domaines spécifiques, comme la politique énergétique ou environnementale, et apporter avec eux une expérience du monde réel.
“Les lobbyistes sont excellents”, a déclaré le président du Sénat, Craig Blair, qui a admis avoir eu des conceptions négatives à leur sujet avant d’être élu. “L’Association des commissions de comté, la Ligue municipale, la Chambre de commerce – je veux dire, ce sont des gens du coin qui disent : ‘Ça se passe, ça se passe, et nous avons besoin d’aide pour le réparer.'”
Alors que n’importe quel citoyen peut essayer d’influencer son représentant, en Virginie-Occidentale, vous devez vous inscrire en tant que lobbyiste si vous êtes payé pour le faire ou si vous dépensez plus de 150 $ pour ce travail. (Donc, si vous voulez offrir à votre représentant un bon dîner de steak avec une bouteille de champagne en plus, vous devrez le dire à la commission d’éthique.) Tous les lobbyistes de Virginie-Occidentale sont enregistrés auprès de la Commission d’éthique de l’Étatet doivent déclarer tout l’argent dépensé pour des activités de lobbying.
Mais alors que chaque lobbyiste a clairement un programme, Blair a déclaré que les lobbyistes qui mentent sur les impacts négatifs de la législation qu’ils défendent, ou ne disent pas toute la vérité, ont une mauvaise réputation.
Mais avouons-le : “experts” ne détiennent pas toujours le plus d’estime dans la maison d’État de Virginie-Occidentale. (Voir : une multitude de lois adoptées affectant la politique médicale au cours des trois dernières années, ayant un impact sur les exigences en matière de vaccins dans les hôpitaux et l’accès à l’avortement, sur les conseils de médecins, d’analystes politiques et même d’avocats d’hôpitaux). Alors qu’est-ce qui fait celles-ci des experts, des lobbyistes, qui sont payés pour représenter un point de vue très précis, différent ?
Tout est une question d’argent.
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