Le Los Angeles FC s’impose 2-0 contre le Houston Dynamo en finale de la Conférence Ouest

LOS ANGELES – Après la plus longue saison de l’histoire de la Major League Soccer, le Los Angeles FC a encore une semaine de travail à faire.

Si le club accomplit sa mission finale aussi bien qu’il l’a fait samedi soir, la récompense sera historique.

Ryan Hollingshead a marqué en fin de première mi-temps et le champion en titre LAFC s’est qualifié pour sa deuxième finale consécutive de la Coupe MLS avec une victoire 2-0 sur le Houston Dynamo.

Franco Escobar de Houston a marqué un but contre son camp à la 80e minute pour sceller la finale de la Conférence Ouest pour le LAFC, qui se rendra à Columbus le week-end prochain pour jouer pour le titre. Le Crew a battu le FC Cincinnati 3-2 dans un thriller plus tôt samedi.

LAFC, club en expansion dans sa sixième année de compétition, a la chance de devenir le premier champion consécutif de MLS depuis le LA Galaxy (2011-12). LAFC n’a jamais disparu ni fané lors de son 52e match de 2023 – un record MLS pour les matchs au cours d’une année civile, grâce à la compétition du club dans plusieurs tournois hors championnat.

“Je suis très fier de ce que nous avons pu accomplir au cours des deux dernières années”, a déclaré l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo. « Très fier des joueurs qui ont traversé beaucoup de choses mentalement cette année, beaucoup de hauts et de bas. C’est un groupe spécial et je les en remercie chaque jour. Ce soir, ils ont pu se récompenser et nous chercherons à faire de même la semaine prochaine.

Maxime Crépeau a réalisé cinq arrêts lors de son troisième blanchissage consécutif pour LAFC, qui n’a pas accordé de but depuis octobre. Puissance offensive depuis la création du club, LAFC ressemble davantage à une équipe défensive dominante au cours des dernières semaines.

«Nous avons joué notre jeu et nous avons été très forts en défense», a déclaré Dénis Bouanga, vainqueur du Soulier d’Or de la MLS, dont la séquence de six matchs consécutifs avec un but a pris fin. « Nous savons quoi faire. C’est ce que nous avons fait à Seattle (la semaine dernière), et nous allons faire la même chose à Columbus. Nous savons attaquer et nous savons défendre, et nous l’avons montré ce soir.

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Même si Houston détenait plus de 70 % de possession, la défense du LAFC dirigée par Giorgio Chiellini et Diego Palacios a frustré le Dynamo, dont la séquence de neuf victoires consécutives s’est terminée juste avant la première finale de la Coupe MLS de la franchise depuis 2012.

“Le (Dynamo) aime jouer ce petit tiki-taka au milieu du terrain, ces petits mouvements, ces petits une-deux, mais ils ne mènent nulle part”, a déclaré Hollingshead, le défenseur avec trois buts en séries éliminatoires de la MLS après marquant seulement quatre sur toute la saison régulière. « Nous avons simplement dit : « Faites ce que vous voulez ». Gardez le ballon aussi longtemps que vous le souhaitez. Ils n’ont créé aucune occasion dangereuse. Ils ont eu une demi-occasion en première mi-temps, et c’est tout.

Les Noirs et Or sont sur le point de remporter un deuxième titre consécutif malgré leur lourde charge de travail et malgré la perte de plusieurs joueurs clés de l’équipe championne de la saison dernière, dont Chicho Arango, qui a obtenu de bons scores, et Gareth Bale, retraité.

La finale à domicile du LAFC s’est avérée capitale pour des raisons allant au-delà de la victoire.

La foule de Los Angeles a ovationné Carlos Vela lorsqu’il est sorti en seconde période de ce qui pourrait être son dernier match au BMO Stadium. Le premier joueur du club est en fin de contrat cet hiver et n’est pas sûr de revenir.

Le match aurait également pu être le dernier à domicile pour Chiellini. Le grand italien qui a rejoint LAFC en provenance de la Juventus il y a 18 mois envisagerait de prendre sa retraite à 39 ans.

Vela a failli donner l’avantage au LAFC à deux reprises au cours des quatre premières minutes avant que la fumée ne se dissipe du stade BMO à guichets fermés suite au feu d’artifice d’avant-match. LAFC a finalement percé à la 44e minute lorsque la tête basse de Chiellini depuis le coin de Vela a été sauvée par Steve Clark, mais Hollingshead a réussi le rebond pour son cinquième but en MLS de la saison.

“C’est le bon endroit au bon moment, mais c’est aussi une sorte de connaissance”, a déclaré Hollingshead. « Steve Clark est un gardien de but phénoménal, mais il n’aime pas sortir sur coups de pied arrêtés. Il aime rester sur sa ligne, donc je sais qu’avec notre capacité sur les coups de pied arrêtés, si nous pouvons marquer quelque chose, il va être difficile pour lui de le retenir. Il va y avoir une boule, alors je prends juste le risque que quelque chose sorte, et c’est exactement ce qui s’est passé.

Houston n’avait même pas été mené au cours de sa séquence de neuf matches sans défaite depuis le 23 septembre.

LAFC a connu quelques moments de nervosité en défense en seconde période, mais a gardé la surface propre devant Crépeau, le gardien canadien qui a fait un fort retour en fin de saison après s’être cassé la jambe lors de la finale de la Coupe MLS l’année dernière et n’est revenu que tard. Juillet.

LAFC a finalement marqué à nouveau lorsque Bouanga a passé le ballon à Diego Palacios, dont la passe centrale a été bottée dans le filet par un Escobar glissant.

Escobar, qui a disputé 19 matchs pour LAFC la saison dernière, s’est pris la tête dans les mains pendant que ses coéquipiers tentaient de lui remonter le moral après cette erreur écrasante.