Le maillot retiré de Pau Gasol prend place à côté de Kobe Bryant

Il était l’ailier ultime, le meilleur second rôle, le complément parfait.

Pau Gasol a passé ses sept saisons des Lakers dans l’ombre de Kobe Bryant, acceptant des défis grossiers, absorbant des propos trash, enterrant son propre ego dans le but d’élever son collègue bien plus célèbre dans la création de deux championnats NBA.

Tous les fans des Lakers savaient que Bryant portait les numéros 8 et 24. Peu de gens savaient que Gasol portait le numéro 16.

Jusqu’ici. Ils savent maintenant. Ils sauront pour toujours. Un rappel majestueux sera suspendu dans les chevrons de la Crytpo.com Arena, où le numéro de Gasol a été retiré mardi soir pour les raisons les plus inhabituelles mais compréhensibles.

Il était le meilleur coéquipier de Kobe Bryant. Il a utilisé leur synergie pour contribuer à trois de leurs plus grandes saisons. Ces trois voyages consécutifs aux finales de la NBA de 2008 à 2010 ont abouti à ces deux titres.

Pau et Kobe forment désormais un duo pour l’éternité.

“Ko-be, Ko-be, Ko-be”, ont scandé les fans.

“Pau-Gasol, Pau-Gasol”, scandaient les fans.

Lorsque le maillot de Gasol a été dévoilé dans les chevrons de l’arène à la mi-temps de la victoire des Lakers contre les Memphis Grizzlies, il est lentement apparu à côté d’un maillot appartenant à Bryant. Debout sur le court central dans un costume et deux bagues de championnat, Gasol a pleuré.

“Je suis juste bouleversé de voir tous les visages ici”, a déclaré Gasol dans son discours de sept minutes. « Mais je ne peux pas continuer sans parler de la personne et du visage que je ne vois pas. Le frère qui m’a élevé et… m’a mis au défi d’être un meilleur joueur et un meilleur homme dans l’ensemble. Il me manque tellement, comme beaucoup d’entre nous. Je l’aime. J’aimerais qu’il soit ici avec Gigi.

Gasol fixa les deux maillots éclairés suspendus haut dans l’arène sombre.

“Je t’aime mon frère”, a-t-il dit.

Le maillot à la retraite de l’ancienne star des Lakers Pau Gasol est révélé lors d’une cérémonie à la mi-temps mardi.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

La cérémonie a commencé de manière appropriée par une introduction vidéo de Vanessa Bryant, qui se tenait sur le terrain pour la première fois depuis la mort de Kobe.

“Pau est spécial … en tant que coéquipier, en tant qu’homme et en tant qu’ami”, a-t-elle déclaré.

Elle a ensuite attiré l’attention sur une vieille vidéo dans laquelle Bryant a étrangement prédit cette nuit pour Gasol. Cela signifie seulement que, pour une fois de plus dans leur relation, Bryant a fixé l’ordre du jour.

“Quand il prendra sa retraite, il aura son numéro dans les chevrons”, a déclaré Bryant à propos de Gasol sur la vidéo. “Les Lakers n’ont pas ces deux championnats sans Pau… on le sait, tout le monde le sait. J’attends avec impatience le jour où il prononcera son discours sur le court central.

C’était une fraternité impressionnante qui a commencé comme une lutte et s’est terminée par une étreinte. C’était une relation qui a renforcé une superstar et sauvé une dynastie.

Lorsque Gasol a été échangé aux Lakers en février 2008 dans le cadre de l’une des plus grandes transactions de l’histoire du basket-ball – Mitch Kupchak l’a essentiellement volé à Memphis pour Kwame Brown et un Marc Gasol non testé – Bryant était toujours fou de la composition en décomposition de l’équipe.

Bryant avait exigé un échange. Il avait demandé une autre étoile. L’été précédent, dans le parking d’une épicerie à Newport Beach, il a dit à des inconnus que si les Lakers ne faisaient rien pour s’améliorer considérablement, il préférerait jouer sur Pluton.

Il s’avère que c’est Gasol qui a ramené Bryant sur terre. C’est Gasol qui a aidé à garder Bryant dans un uniforme des Lakers pour le reste de sa carrière. C’est Gasol qui a aidé les Lakers à redevenir les Lakers.

Une fois, il a été scolarisé dans la mentalité Mamba, bien sûr.

Pau Gasol s’adresse à la foule de la Crypto.com Arena lors de sa cérémonie de retrait du maillot des Lakers mardi.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

Gasol était une star à Memphis mais ce n’était pas un champion. Ses équipes avaient été balayées dans chacune de ses trois séries éliminatoires. Il avait la réputation de se faire bousculer dans la peinture. Les gens l’appelaient “Ga-soft”.

Bryant a immédiatement sauté sur le surnom. Il a travaillé avec Gasol d’une manière qu’il n’aurait jamais pu travailler avec Shaquille O’Neal. Gasol ne l’a pas combattu, il l’a embrassé. Gasol n’a pas fait de mur de pierre, il a épongé.

“[Kobe] m’a définitivement inspiré et m’a montré ce qu’il fallait pour être le meilleur joueur qu’il pouvait être – l’éthique de travail, le dévouement, l’état d’esprit qui y est associé », a déclaré Gasol.

Bryant a d’abord attaqué son physique, Gasol a lutté et le chahut s’est aggravé. Même si les Lakers sont allés 27-9 avec Gasol pour le reste de cette première saison, Bryant savait que Gasol n’était pas prêt pour le titre, et il a travaillé sans cesse sur lui. Gasol a enduré que Bryant le harcelait lors de la finale de 2008 au cours de laquelle il a été victime d’intimidation par Kevin Garnett. Il a résisté à Bryant en l’aplatissant aux Jeux olympiques de 2008, puis s’est moqué de lui en plaçant la médaille d’or américaine sur la chaise du chef de l’équipe espagnole au début du camp d’entraînement 2008-09.

Gasol s’est finalement endurci pour aider les Lakers à dominer lors d’une série éliminatoire en 2009 qui s’est terminée par une victoire en finale à Orlando, puis il est vraiment devenu un facteur en 2010.

Il a basculé dans le panier gagnant dans les dernières secondes pour remporter une victoire au premier tour contre Oklahoma City, puis s’est montré énorme dans le match 7 de la finale contre les Celtics.

Pau Gasol essuie ses larmes alors que son maillot est retiré lors d’une cérémonie à la mi-temps mardi.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

Fixant Garnett, il a marqué 19 points avec 18 rebonds et deux blocs. Lors d’un match dans lequel Bryant a lutté, Gasol a brillé et la transformation a été complète.

Avant le début de la saison 2011, les Lakers ont tenté d’expédier Gasol à Houston. Le commerce a fait l’objet d’un veto célèbre, mais Gasol a été profondément blessé et a joué trois autres saisons indescriptibles des Lakers avant de partir en tant qu’agent libre.

Mais il est de retour, enfin apprécié pour ce qu’il a contribué, enfin admiré pour la façon dont il a contribué, honoré en tant que digne co-vedette de la plus grande star de l’équipe.

Ils vont maintenant flotter ensemble au-dessus du terrain des Lakers qu’ils ont autrefois conquis avec leur connexion, Pau Gasol, n ° 16, à côté de Kobe Bryant, n ° 24, il suffit de lever les yeux.