Près de trois mois plus tard, les joueurs du Maryland se sont dirigés vers la même balustrade qui sépare le terrain des tribunes pour montrer leur gratitude une dernière fois. Les Terps venaient de battre le n ° 21 Northwestern avec une solide seconde mi-temps, et leur 75-59 la victoire dans leur finale à domicile dimanche après-midi a complété une campagne Big Ten parfaite dans ce bâtiment.
Le Maryland a remporté ses 10 matchs de conférence au Xfinity Center, une série de domination qui a aidé les Terps à se hisser au sommet du Big Ten et à rattraper leurs difficultés sur la route. La victoire sur Northwestern était la cinquième des Terps contre un adversaire classé de la conférence à domicile et a ajouté une autre solide victoire à leur curriculum vitae. Après le buzzer final, plusieurs joueurs ont levé les bras pour faire un cœur avec leurs mains, et ils ont pataugé dans une mer de bras à la recherche de high-five sur le chemin du vestiaire.
“La base de fans a vraiment soutenu ce groupe”, a déclaré Willard. “Je pense qu’ils ont apprécié à quel point ils ont travaillé dur, à quel point ils jouent.”
Alors que le Maryland (20-9, 11-7) a dépassé les Wildcats, Young a de nouveau ouvert la voie, tout comme il l’a fait contre les Illini en décembre et comme il l’a fait tout au long de la saison. Il avait 18 points alors que les cinq partants ont terminé à deux chiffres lors de la journée senior.
“C’est un moment dont vous vous souviendrez pour le reste de votre vie”, a déclaré Young, l’un des cinq seniors honorés avant le match. “J’essaie juste de m’occuper des affaires, mais aussi d’en profiter et de rester dans l’instant.”
Les Terps ont tiré à 53,8% sur le terrain et ont atteint un sommet de la saison de 14 tirs à trois points en 22 tentatives (63,6%). L’attaquant de deuxième année Julian Reese a récolté 12 points et 10 rebonds. L’attaque du Maryland semblait fluide puisqu’elle n’a commis que sept revirements, et Hakim Hart (10 points) a distribué sept passes décisives.
Northwestern (20-9, 11-7) est sur le point de disputer sa deuxième participation à un tournoi de la NCAA dans l’histoire de l’école, et les Wildcats ont remporté cinq matchs sur la route en conférence cette saison.
Les équipes ont présenté une vitrine offensive en première mi-temps, les deux tirant à un niveau élevé (61,5% pour le Maryland, 59,3% pour Northwestern). Ils ont combiné pour seulement quatre revirements et 11 fautes, et aucune équipe n’a mené plus de cinq. Maryland a fait huit tirs à trois points. Le garde hors concours du nord-ouest, Boo Buie, a obtenu sept passes décisives alors que les Terps luttaient pour contenir Chase Audige, qui avait 14 points. Patrick Emilien du Maryland a fait une belle passe à Young, qui a bondi pour un dunk. Et Young a frappé un trois contesté au buzzer pour porter les Terps à un avantage de 41-39 à la mi-temps.
Lorsque les équipes sont revenues, le Maryland a continué de monter en flèche et les Wildcats n’ont pas pu suivre le rythme. Willard a déclaré que sa défense avait eu quelques “pannes mentales” qui avaient conduit à trois points du Nord-Ouest en première mi-temps, mais après la mi-temps, les Terps avaient plus d’arrêts. En seconde période, les Terps ont limité Audige à deux points et Buie à une passe décisive. Le casting de soutien de Northwestern ne pouvait pas offrir suffisamment de production pour contrer le tir acerbe du Maryland.
“Ils nous ont surpassés en seconde période”, a déclaré l’entraîneur de Northwestern, Chris Collins. “Nous n’avons pas pu suivre le score.”
Buie, le meilleur marqueur des Wildcats cette année, a terminé avec seulement quatre points sur un tir de 1 en 9. Il avait en moyenne 24,8 points lors de ses cinq sorties précédentes alors que Northwestern émergeait comme une force dans le Big Ten, mais les Terps ont stoppé cette superbe séquence.
Voici ce qu’il faut savoir d’autre sur la victoire du Maryland:
Le Maryland est entré en tirant 31,3% sur une plage de trois points, la deuxième pire note du Big Ten. Mais après que les Terps aient fait 7 des 13 tentatives au-delà de l’arc mercredi contre la défense en difficulté du Minnesota, ils ont maintenu cette forme contre les Wildcats, réalisant un record de la saison de 63,6%.
Quatre joueurs du Maryland – Don Carey (4 pour 7), Young (4 pour 7), Ian Martinez (3 pour 3) et Hart (2 pour 4) – ont effectué plusieurs tirs au-delà de l’arc, un signe prometteur à l’approche des séries éliminatoires.
Le Maryland est en position de force pour revendiquer une tête de série parmi les quatre premiers et un double bye dans le tournoi Big Ten, qui débutera le 8 mars à Chicago. Les Terps sont à égalité à quatre pour la deuxième place avec Northwestern, Indiana et Michigan. Purdue (13-5) a conservé sa place au sommet de la ligue malgré quatre défaites lors de ses six derniers matchs.
Maryland se termine avec deux matchs sur la route – à Ohio State mercredi et à Penn State dimanche.
Le Maryland a honoré ses cinq seniors avant la dénonciation. Tous ces joueurs – Young, Hart, Emilien, Carey et Donta Scott – ont des rôles considérables dans la rotation. Scott et Hart ont rejoint le programme à la sortie du lycée et faisaient partie de l’équipe gagnante du titre Big Ten du Maryland en 2020. Young (Charlotte), Carey (Georgetown) et Emilien (St. Francis Brooklyn) sont arrivés en tant que transferts cette intersaison.
“Je suis là pour le long terme”, a déclaré Willard. “Et ce que ces gars ont fait – Hak, Donta et ces trois [transfers] – ils ont donné le ton et ils ont placé la culture à un niveau très, très élevé.
Willard a réuni ses cinq seniors au sol en fin de match, puis les a tous remplacés avec 1:18 à jouer. La foule a offert une ovation debout.
Depuis que la NCAA a accordé une admissibilité supplémentaire aux athlètes universitaires en raison de la pandémie de coronavirus, les cérémonies de la journée des seniors n’approchent pas nécessairement de la fin de la carrière d’un joueur. Du groupe du Maryland, seuls Carey et Emilien ont épuisé leur éligibilité; ils ont utilisé leur saison supplémentaire pour jouer au Maryland. Hart, Scott et Young ont une éligibilité qui laisse la porte ouverte pour une autre saison à College Park.
