Mais le moment est venu pour Willard de gagner sur le terrain, et c’est principalement ainsi qu’il sera évalué pour le reste de son mandat.
Le premier test de Willard n’était pas difficile; son équipe a affronté Niagara de la Metro Atlantic Athletic Conference, et il a commencé sa carrière à College Park sur une note positive avec une victoire de 71-49. Lundi soir au Xfinity Center a commencé avec la foule rugissante alors qu’un annonceur d’arène a présenté Willard, et cela s’est terminé avec ces fans qui l’ont applaudi hors du terrain.
Willard a repris le programme après que le mandat de 11 ans de Mark Turgeon ait mis en vedette des équipes qui ont amassé des records de victoires mais qui manquaient de parcours de tournoi approfondis. Que Willard puisse inverser cette tendance et aider le Maryland à retrouver sa notoriété nationale restera inconnu jusqu’à ce qu’il emmène ses équipes en séries éliminatoires, et il faudra un peu de patience avant que les fans ne portent ce jugement. Après plus de sept mois d’anticipation pendant l’intersaison, le règne de Willard a officiellement commencé et un record de 1-0 figure désormais à son nom dans le livre des records de l’école.
L’alignement des Terps pour cette première saison combine des retours clés et de nouveaux visages, et contre Niagara, Willard a eu des contributions des deux. L’attaquant senior Donta Scott, un partant de quatre ans qui est resté à College Park pendant le changement d’entraîneur, a eu une performance exceptionnelle avec 18 points et un clip de 4 en 5 à trois points.
Mais les Terps ont également bénéficié de la collection de joueurs que Willard a ajoutés à la liste cette intersaison. Willard avait besoin d’un meneur de jeu et a fait venir Jahmir Young, une ancienne star de DeMatha Catholic High qui avait été un buteur prolifique à Charlotte au cours des trois dernières saisons. À ses débuts dans le Maryland, Young a pris vie en seconde période et a enflammé les Terps lors d’une séquence critique en route vers 14 points dans la nuit.
“Tout le monde réagit à la façon dont votre meneur joue”, a déclaré Willard. “Et quand il a en quelque sorte tourné les boosters et qu’il l’a suivi, je pense qu’il a juste donné à tout le monde un peu d’énergie et un peu d’émotion, et j’ai pensé que c’était la différence.”
Le Maryland menait par seulement quatre points à 16 minutes de la fin, et les Terps ont répondu en forçant Niagara à une séquence sans but de six minutes. Young a déclenché cette course de 9-0 avec des paniers de deuxième chance consécutifs. Un autre nouveau joueur, Patrick Emilien, a couronné le tronçon avec un vol et un score pour élever le Maryland à une avance plus confortable. Son avantage a continué de gonfler jusqu’à ce que la marge ressemble à ce que l’on attendait des Terps face à un adversaire surclassé.
Avec le retour de trois joueurs clés – Scott, le garde Hakim Hart et l’attaquant Julian Reese – ainsi que l’ajout des talentueux gardes de transfert Young et Don Carey (Georgetown), Willard a une formation de départ vétéran. La profondeur derrière ces cinq est beaucoup plus non prouvée.
Willard a d’abord fait appel à Jahari Long, un garde de transfert de Seton Hall, et à Ian Martinez, un garde dans sa deuxième année avec les Terps qui n’a pas beaucoup joué la saison dernière. Derrière eux, l’ailier de première année Noah Batchelor et Emilien, un attaquant diplômé transféré de St. Francis (NY), ont joué. Ces quatre joueurs de banc combinés pour 14 points.
Mais alors que Willard bricolait les alignements à la fin de la première mi-temps, il pensait que l’attaque stagnait. Après un départ rapide, le Maryland s’est calmé, marquant seulement 10 points dans les 12 dernières minutes de la première mi-temps. Les Terps avaient une avance de 34-27 à la pause.
“Ce n’était pas la faute des joueurs”, a déclaré Willard. “C’était de ma faute, parce que j’ai mis des files d’attente terribles qui ne s’étaient pas entraînées ensemble et nous ne savions pas ce que nous faisions.”
Avec cinq interceptions, Martinez a été un point positif dans l’effort défensif du Maryland qui s’est amélioré au fil de la nuit. Trois de ses plats à emporter sont survenus au cours d’une séquence de trois minutes alors que les Terps ont pris de l’avance avec leur course clé en seconde période. Les Purple Eagles ont raté leurs six tentatives à trois points.
Le Maryland n’a pas beaucoup de taille sur sa liste, et Niagara a marqué 34 de ses 49 points dans la peinture et a dépassé les Terps 17-13 en première mi-temps.
“J’ai l’impression qu’ils nous bousculaient”, a déclaré Young. «Ils étaient plus durs que nous. J’ai l’impression que c’était notre plus gros abandon que nous ayons eu, et c’est pourquoi ils sont restés dans le jeu, pour être honnête avec vous.
Willard a déclaré qu’il s’attend à ce que Reese connaisse une saison exceptionnelle. Dans le premier match, Reese a commis sa deuxième faute au milieu de la première mi-temps. Il a terminé 3 pour 5 sur le terrain, ne faisant pas de tir jusqu’à ce qu’il restait 8:06. Tard dans le match, Reese a récupéré une belle passe à Scott, qui a frappé un trois points alors que le Maryland traversait la seconde mi-temps.
Le Maryland ressemblait à une équipe qui se réunissait encore lundi soir. Willard ne s’attend pas à ce que les Terps soient un produit fini à ce stade, et ils ne le sont pas. Mais ils en ont fait assez pour s’assurer que Willard puisse quitter Xfinity Center pour la première fois en tant que nouvel entraîneur avec une victoire et une base de fans satisfaite.
“Cette nouvelle ère, nous allons en faire notre ère”, a déclaré Scott. “Nous allons faire du mieux que nous pouvons.”
