Alors que le calendrier s’éloigne de l’équinoxe sportif frénétique, la NBA devrait attirer davantage l’attention pour son action de début de saison avec son voyage annuel au Mexique.
Samedi, le Heat de Miami et les Wizards de Washington joueront à Mexico alors que la NBA accueillera à nouveau un match de saison régulière au sud de la frontière, cette fois pendant l’une des principales fêtes mexicaines, « Día de los Muertos » (« Jour des Morts »). »).
Pour les personnes qui ne connaissent pas cette fête, organiser un match de basket-ball peut sembler étrange si le seul mot à retenir est le mot « mort », mais en fait, la fête est aussi vibrante et festive que n’importe quelle autre fête dans le monde. «C’est différent de la façon dont nous célébrons cette journée partout dans le monde», a déclaré Arnon de Mello, directeur général de NBA Canada et Amérique latine, dans une entrevue vidéo. « Au Mexique, le « Jour des Morts » est vraiment une fête. C’est un jour heureux, donc ça va être génial de marier cela à cette belle expérience d’un match NBA en ville.
Le lien de la ligue avec le Mexique remonte à 1992 avec des compétitions préparatoires régulières organisées à Mexico et à Monterrey, et mis à part les saisons touchées par le COVID-19, la ligue a accueilli au moins un match de saison régulière à l’Arena CDMX (Mexico City Arena ) depuis la saison 2014-15.
Washington disputera son quatrième match dans le pays tandis que Miami disputera son troisième. Jaime Jaquez Jr., l’attaquant du Heat né à Irvine, en Californie, a la double nationalité américaine et mexicaine et a joué pour l’équipe nationale mexicaine lors des Jeux panaméricains de 2019.
En plus d’avoir sur le terrain un joueur de rotation majeur d’origine mexicaine, le samedi sera spécial car le match se jouera pour la première fois pendant ce jour férié. Raul Zarraga, responsable des opérations de la ligue au Mexique, a déclaré qu’il y aurait quelques surprises pour les supporters à l’occasion de cette journée, notamment un terrain spécialement conçu, semblable à celui que l’Association a déployé pour sa Coupe NBA. “Maintenant, nous réalisons notre propre version, et c’est ce qui sera le principal drapeau créatif pour les fans, pour construire ce concept culturel avec la base de fans”, a-t-il déclaré.
Le jeu annuel arrive à un moment où l’intérêt pour l’implantation d’une franchise d’expansion à Mexico ne peut apparemment pas augmenter. Avec la valorisation des clubs de la NBA qui continue d’augmenter et un nouvel accord médiatique qui générera 76 milliards de dollars de revenus au cours de la prochaine décennie et plus, les spéculations sur un nouveau cycle d’expansion ne sont jamais trop loin. Au cours de son mandat de commissaire, le regretté David Stern a envisagé d’ajouter une équipe NBA à Mexico, et Arena CDMX coche toutes les cases pour un site prêt pour la NBA.
L’actuel commissaire Adam Silver réitère souvent ces espoirs, déclarant avant le match de novembre dernier que « nous ne sommes pas en mode expansion pour le moment, mais qu’avec le temps, les organisations se développent, et je pense que l’opportunité d’étendre notre empreinte non seulement à Mexico et partout ailleurs » les attributs positifs… en tant que porte d’entrée vers toute l’Amérique centrale et latine, c’est une énorme opportunité avec un jeu en pleine croissance. Les Capitanes de Mexico de la G League, qui jouent dans la ville depuis trois ans, et les Jeux annuels de Mexico semblent avoir jeté les bases d’une présence permanente de la NBA dans la ville.
De Mello a déclaré que les équipes de la NBA lèvent fréquemment la main pour jouer dans la ville, non seulement pour que les joueurs et leurs familles découvrent un nouvel environnement, mais aussi pour que leurs dirigeants évaluent la viabilité d’y jouer régulièrement. “Quand les équipes viennent, les front offices viennent, les gouverneurs viennent, tout le monde peut voir ce que c’est de jouer dans une ville comme Mexico”, a-t-il déclaré. « Nous avons une arène incroyable où nous jouons depuis de nombreuses années, une arène ultramoderne. Donc je pense que tout est là. Et chaque fois qu’on l’interroge sur notre commissaire, il met toujours le Mexique dans le jeu.
“Nous avons l’infrastructure, les transports, tout ce qui est en ligne avec nos normes, la sécurité pour que les gens soient sûrs de pouvoir assister au match”, a ajouté Zarraga. “Notre rôle en tant que (division latino-américaine) consiste simplement à nous assurer que nous sommes au bon endroit, au bon moment, pour être considérés comme un candidat solide pour des opportunités potentielles.”
Bien sûr, la NBA n’est pas la seule ligue masculine majeure basée aux États-Unis à avoir fait des progrès significatifs en étendant sa portée à travers le monde, et certainement pas la seule au Mexique. Alors que les fans et certains observateurs du monde des affaires pensent que la NBA et ses ligues homologues se disputent l’attention limitée des fans, de Mello voit le contraire.
Il a fait référence à une discussion avec quelqu’un de la NFL en septembre alors que la ligue faisait ses débuts au Brésil. Les deux ont échangé des notes pour comprendre les stratégies visant à introduire leurs produits dans de nouveaux pays. “Eh bien, le marché du sport business est petit”, a-t-il déclaré à propos de leur collaboration. “Nous ne pensons pas considérer les autres ligues comme des concurrents car en fin de compte, cela renforce le marché lorsque toutes ces entités s’activent.”
Zarraga était d’accord avec de Mello, affirmant que les concurrents désignent leurs ressources les uns contre les autres pour obtenir de plus grandes parts du même marché. “Personne n’a fait cela au Mexique”, a-t-il déclaré. “Au contraire, nous cultivons le gâteau ensemble et nous avons assez de gâteau pour les participants à la table.”
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