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Il est possible que Bilal Coulibaly ait été un peu distrait lorsqu’il s’est fait prendre en photo avec l’ambassadeur de France peu avant la dénonciation samedi soir à la Capital One Arena. L’excitation du défi à venir était dans son esprit depuis des jours, voire des semaines, à tel point que le rookie de 19 ans a souri lorsqu’on lui a demandé s’il était capable d’exclure l’idée du match imminent avec son copain d’enfance et concentrez-vous sur tout ce qui touche au basket-ball.
«Je ne peux pas attendre. Cinquante minutes maintenant ? » a déclaré Coulibaly en jetant un coup d’œil à une horloge dans le vestiaire des Washington Wizards. “Je suis surexcité. Je ne peux pas ne pas y penser. Tout le monde m’en a parlé. Nous en avons parlé en ces termes : « C’était notre rêve. Maintenant nous sommes ici.’ »
Il a dû attendre le quatrième quart-temps d’une défaite 131-127 contre les Spurs de San Antonio, mais Coulibaly a réalisé son souhait pas si secret et a affronté Victor Wembanyama – son ami depuis l’âge de 11 ans et qui a grandi jusqu’à devenir la sensation NBA la plus en vogue depuis une génération.
Ce n’était qu’un instant, mais le Français sous le maillot des Wizards s’est bien comporté en défense – malgré cela, à 6 pieds 8 pouces, Coulibaly a presque atteint les omoplates du 7-4 Wembanyama tout en le gardant. Coulibaly est le rare passionné de basket-ball qui n’est pas abasourdi par les capacités de son ami ou par son adaptation rapide au statut de superstar. Coulibaly connaît Wembanyama depuis qu’ils jouent ensemble au basket-ball junior, et il s’est appuyé sur lui lorsqu’il a été appelé au niveau senior de leur club français, Metropolitans 92, la saison dernière. Le soir du repêchage en juin, ils ont célébré avec leurs familles.
« Il a fait son truc. Il est vraiment humble, intelligent, donc il sait comment gérer tout ça, et il est entouré de bonnes personnes », a déclaré Coulibaly, qui a récolté 14 points et quatre rebonds samedi. “C’est facile pour lui.”
C’était l’évaluation globale de Coulibaly sur Wembanyama en tant que basketteur : les gens sous-estiment son talent en raison de la facilité avec laquelle il rend les choses. Il a eu un revers au premier quart qui semblait carrément décontracté – comme si, à mi-chemin, Wembanyama se retrouvait par hasard au panier, alors il a tendu les bras et c’était tout.
Ses six blocs étaient également pareils – presque nonchalants. Sur ceux-là, cependant, la vue de son long bras frappant le ballon comme une tapette à mouches a à chaque fois fait haleter la foule.
Coulibaly a dû féliciter son ami pour son jeu, même s’il attendait avec impatience leur prochain match le 29 janvier au Texas.
“J’ai hâte de gagner le prochain match”, a-t-il déclaré.
Bilan de la reconstruction des Wizards, à mi-saison perdue
Trop souvent, la mauvaise défense de transition des Wizards a rendu les choses faciles pour Wembanyama, qui a aidé San Antonio à prendre un avantage de 74-66 aux points dans la peinture. Le joueur de 20 ans a mené les Spurs avec 24 points ; il a ajouté huit rebonds et quatre passes décisives créatives et opportunes.
San Antonio (8-34) a surmonté un déficit de 12 points au quatrième quart pour s’imposer. Après la défaite de lundi face aux Detroit Pistons (4-38), les Wizards (7-34) ont essuyé des défaites face à deux des pires équipes de la NBA en moins d’une semaine.
“Nous avons disputé tellement de matchs cette année, nous n’avons pas beaucoup changé”, a déclaré Kyle Kuzma lorsqu’on lui a demandé ce que les Wizards devaient faire pour s’améliorer. « Vous savez, la réponse n’est pas toujours de jouer plus fort. Je pense que ces derniers temps, nous avons joué assez fort.
Jeremy Sochan des Spurs, relevé des fonctions de meneur qu’il assumait plus tôt dans la saison dans le cadre d’une expérience concoctée par Gregg Popovich et de retour dans une position plus naturelle en zone avant, a récolté 23 points, quatre rebonds, trois passes décisives et deux blocs. Ses empreintes étaient partout dans les moments décisifs du match.
Sochan a marqué trois points à 53,1 secondes de la fin pour donner l’avance aux Spurs d’un point. Les Wizards ont eu des chances d’aller de l’avant, mais Wembanyama a bloqué Tyus Jones alors qu’il se dirigeait vers le seau lors de la possession qui a suivi, et Kuzma, dépassant trois défenseurs, n’a pas pu faire tomber son flotteur à moins de 30 secondes de la fin. À moins de 10 secondes de la fin, Kuzma a raté un panier à trois points qui aurait égalisé.
Dernière sortie : Marvin Bagley III impressionne, mais les Wizards échouent dans la défaite contre les Knicks
«Je pensais que le deuxième groupe entre dans le troisième et au milieu du quatrième [quarter] J’ai vraiment bien joué », a déclaré l’entraîneur des Wizards Wes Unseld Jr.. “Beaucoup d’énergie et de pop, pour essayer de réintégrer certains de nos titulaires. Donnez du crédit aux Spurs. Ils ont fait des jeux des deux côtés du ballon juste assez pour repartir avec.
Marvin Bagley III, nouvellement acquis, a mené les Wizards avec 21 points tout en commençant pour le deuxième match consécutif à la place du centre Daniel Gafford, blessé à cause d’une commotion cérébrale. Gafford était sur le banc en tenue de ville samedi, mais a suffisamment progressé pour pouvoir jouer en tête-à-tête et s’efforce d’intensifier son activité avant un retour, a déclaré Unseld avant le match.
Bagley a rempli le rôle avec justesse. Alors qu’il menait les cinq titulaires à deux chiffres samedi, il a ajouté 12 rebonds. Deni Avdija a récolté 16 points, sept rebonds et quatre passes décisives. Corey Kispert a ajouté 16 points en sortie de banc.
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