Le mégatsunami de plus de 200 mètres qui a fait vibrer la Terre pendant neuf jours en 2023 après la fonte d’un glacier

L’événement initial, dont personne n’a été directement témoin, a été l’effondrement d’un sommet montagneux de 1,2 kilomètre de haut dans le fjord Dickson, dans l’est du Groenland, provoquant des projections d’eau jusqu’à 200 mètres dans la mer et générant une vague atteignant 110 mètres. haut. La vague, qui se déplaçait d’avant en arrière, dans un mouvement de va-et-vient le long des 10 km du fjord étroit et incurvé, a réduit sa hauteur à sept mètres en quelques minutes seulement, et est tombée à quelques centimètres les jours suivants. . Mais les calculs ont montré que le brassage de l’eau a continué pendant des jours et que pratiquement toute l’énergie produite par le tsunami était emprisonnée à l’intérieur du fjord.

Le modèle mathématique utilisé par les chercheurs prédit que la masse d’eau se déplacerait alternativement d’avant en arrière toutes les 90 secondes, ce qui coïncide avec les enregistrements d’ondes sismiques qui faisaient vibrer la croûte terrestre à travers le monde.

Le changement climatique était à blâmer

Le glissement de terrain initial, écrivent les chercheurs, était le résultat de l’amincissement du glacier au pied de la montagne, qui a fini par ne plus pouvoir soutenir la paroi rocheuse au-dessus. En fin de compte, c’est donc tout l’épisode qui peut être imputé au changement climatique. Le glissement de terrain et le tsunami ont été les premiers observés dans l’est du Groenland.

“Quand j’ai vu le signal sismique pour la première fois”, explique Stephen Hicks, chercheur en sciences de la Terre à l’University College de Londres et co-auteur de l’article, “j’ai été complètement surpris. Bien que nous sachions que les sismomètres peuvent enregistrer diverses sources se produisant à la surface de la Terre, jamais auparavant une onde sismique d’une durée aussi longue, se propageant à l’échelle mondiale et contenant une seule fréquence d’oscillation, n’avait été enregistrée. “C’est ce qui m’a inspiré à codiriger une grande équipe de scientifiques pour résoudre l’énigme.”

“Notre étude de cet événement – poursuit Hicks – met en évidence de manière frappante les interconnexions complexes entre le changement climatique dans l’atmosphère, la déstabilisation de la glace dans la cryosphère, les mouvements des masses d’eau dans l’hydrosphère et la croûte solide de la Terre dans la lithosphère. . “C’est la première fois que des mouvements d’eau sont enregistrés sous forme de vibrations à travers la croûte terrestre, voyageant à travers le monde et durant plusieurs jours.”

Un signal mondial

Le mystérieux signal sismique a en effet été détecté par les sismomètres du monde entier, de l’Arctique à l’Antarctique. Et son apparence était totalement différente des « grondements » et « pings » riches en fréquences des enregistrements de tremblements de terre, car il ne contenait qu’une seule fréquence de vibration, comme une sorte de bourdonnement monotone. En fait, lorsque les auteurs de l’étude ont découvert le signal, ils l’ont noté comme un « OSU » : objet sismique non identifié.

Au même moment, cependant, la nouvelle d’un grand tsunami dans un fjord isolé du nord-est du Groenland est parvenue aux autorités et aux chercheurs travaillant dans la région. Les scientifiques ont donc uni leurs forces au sein d’un groupe multidisciplinaire unique impliquant 68 scientifiques de 40 institutions dans 15 pays, combinant des données sismométriques et infrasons, des mesures de terrain, des images au sol et satellite et des simulations d’ondes de tsunami.

L’équipe a également utilisé des images capturées par l’armée danoise, qui a navigué dans le fjord quelques jours seulement après l’événement, pour inspecter les flancs de montagne effondrés et le front du glacier, ainsi que les cicatrices dramatiques laissées par le tsunami.

C’est cette combinaison de données de terrain locales et d’observations à distance à l’échelle mondiale qui a finalement permis de résoudre l’énigme, en reconstituant l’extraordinaire cascade d’événements qui ont fait vibrer la Terre entière pendant neuf jours.

Une aventure scientifique

Selon Kristian Svennevig du Service géologique du Danemark et du Groenland (GEUS) et auteur principal de l’article : « Lorsque nous nous sommes lancés dans cette aventure scientifique, tout le monde était déconcerté et personne n’avait la moindre idée de la cause du signal. Tout ce que nous savions, c’est que d’une manière ou d’une autre, tout était lié au glissement de terrain. Nous n’avons réussi à résoudre cette énigme que grâce à un énorme effort interdisciplinaire et international. « Il s’agit du premier glissement de terrain et tsunami observé dans l’est du Groenland, démontrant à quel point le changement climatique y a déjà des impacts significatifs. »

Les chercheurs estiment qu’environ 25 millions de mètres cubes de roche (assez pour remplir 10 000 piscines olympiques) se sont écrasés dans le fjord ce jour-là et ont provoqué l’un des plus grands tsunamis de l’histoire récente.

Dickson Fjord fait partie d’un itinéraire couramment utilisé par les croisières touristiques visitant le Groenland. Heureusement, il n’y avait aucun bateau à proximité le jour du glissement de terrain et du tsunami. S’il avait été là, les conséquences d’une vague de tsunami d’une telle ampleur auraient été dévastatrices.

L’une des conclusions de ces travaux est que, compte tenu de l’accélération rapide du changement climatique, il est désormais plus important que jamais de caractériser et de surveiller les régions auparavant considérées comme stables et de fournir des alertes précoces concernant ces glissements de terrain et tsunamis massifs.