Le Michigan arrête de défier les blessures auto-infligées pour se concentrer sur la grandeur

Dans le football, c’est une tactique assez courante, mais bien sûr, le Michigan en ajoute une couche ou deux. C’est juste le Michigan avec Jim Harbaugh comme entraîneur – extra.

“L’entraîneur nous disait que c’était le moment pour lequel nous étions construits”, a déclaré le secondeur Junior Colson. “C’est le moment pour lequel nous venons ici jouer.”

Lundi soir, pour conserver une avance de 27-20 en prolongation au Rose Bowl et décrocher une place pour le match de championnat national, les Wolverines ont lancé « Twister ». Au quatrième essai, alors que l’Alabama avait besoin de trois mètres et d’un point supplémentaire pour égaliser, cette demi-finale des éliminatoires de football universitaire – aussi rétro que le stade qui l’a accueilli – s’est terminée de la manière la plus appropriée. Il y avait le quart-arrière de l’Alabama, Jalen Milroe, qui courait pour trouver la lumière du jour, et il y avait la défense du Michigan, prête à l’avaler une dernière fois.

Milroe a récupéré un coup de fusil de chasse bas et a sprinté vers le milieu. Au moment où il a atteint la ligne de mêlée, la défense du Michigan aurait tout aussi bien pu être une clôture surmontée de barbelés. Milroe a réussi à dégager un mètre de rien. Et c’était tout. Un joueur a jeté son casque vers le ciel alors que toute l’équipe du Michigan se précipitait vers le milieu de terrain.

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Des rafales de confettis de maïs volaient dans le stade. L’Alabama, dynastie omniprésente du football universitaire, s’est retirée dans les vestiaires. Il était temps pour le Michigan, l’équipe n°1 décriée et controversée du pays, de célébrer une victoire qui a fourni une validation supplémentaire même si elle vit sous un nuage de suspicion.

Pour une fois, les Wolverines ne semblaient pas si provocants. Cela a été leur disposition alors que le scandale du vol de pancartes et du dépistage illégal continue de planer sur leur saison 14-0. Mais ce n’était pas un triomphe « Michigan contre tout le monde ». C’était simplement une satisfaction. Enfin, lors de la troisième apparition des Wolverines dans ces séries éliminatoires à quatre équipes, ils se sont qualifiés pour la finale. Ils affronteront le n°2 Washington la semaine prochaine à Houston.

Il y a deux ans, l’éventuel champion national, la Géorgie, les a battus 34-11. La saison dernière, ils ne semblaient pas préparés pour TCU et leur défense a faibli dans une défaite de 51-45. Cette fois, en tant que tête de série, le Michigan avait besoin d’une percée pour reprendre pleinement sa place parmi les superpuissances du sport. L’intégrité de leur succès étant suspectée pendant la majeure partie de la saison, cela n’a fait qu’ajouter à l’importance d’une bonne performance.

Le Michigan ne peut peut-être rien faire pour se débarrasser de l’étiquette de tricheur. Mais qu’on le veuille ou non, les Wolverines sont là. Le programme de Connor Stalions a été abandonné il y a des mois et le programme continue d’atteindre des sommets que Harbaugh n’avait pas atteint au cours de ses huit premières saisons. Alors qu’une enquête de la NCAA et une éventuelle sanction au-delà de la suspension de trois matchs de Harbaugh dans le Big Ten sont en cours, il faudrait un niveau sidérant d’ignorance volontaire pour rejeter ce que le Michigan a accompli en survivant au géant le plus persistant du sport.

“Glorieux”, a déclaré Harbaugh à propos de la victoire. “C’était glorieux.”

Il est concevable que, si la NCAA dévoilait de nouveaux détails stupéfiants sur l’ampleur du fiasco de la tricherie, nous soyons un jour obligés de faire comme si cela ne s’était pas produit. Mais jusqu’à ce que quelqu’un autorise un astérisque, il est indéniable que la grandeur appartient au labyrinthe de traits polarisants que possède cette équipe.

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Les Wolverines ont vaincu le Crimson Tide dans un endroit où peu osent essayer : dans les tranchées. Ils ont limogé Milroe six fois – dont cinq en première mi-temps – pour exposer les problèmes récurrents de l’Alabama en matière de protection du quart-arrière.

Après un début difficile, ils ont trouvé la stabilité en martelant la course, puis en tirant parti de la menace du quart-arrière JJ McCarthy pour créer des jeux dans le jeu de passes. Le match a commencé avec le Michigan qui ressemblait beaucoup à l’équipe qui n’avait pas réussi à gagner un match éliminatoire. McCarthy a lancé une terrible interception lors du premier jeu de mêlée, mais après un examen, il a été renfloué lorsque le demi défensif de l’Alabama, Caleb Downs, a été exclu des limites. Après que la défense du Michigan ait forcé un trois-et-out sur la première possession de l’Alabama, le retourneur Semaj Morgan a raté un botté de dégagement – ​​la première de plusieurs gaffes des Wolverines sur les équipes spéciales – pour rendre le football au Crimson Tide avec un terrain court. L’Alabama a profité au maximum de ce cadeau en marquant sur un touché de 34 verges exécuté par Jase McClellan.

Puis le Michigan s’est installé et a affirmé sa domination. Alors que Blake Corum gagnait des verges, la ligne offensive du Michigan a établi la course. Les Wolverines ont immédiatement répondu au touché de l’Alabama et ont ensuite atteint à nouveau la zone des buts, prenant une avance de 13-7 après un point supplémentaire errant. Alors que McCarthy terminait ces entraînements avec des passes de touché, les Wolverines ont tout mis en place avec des courses puissantes avant de surprendre le Crimson Tide avec leur vitesse et leurs élans de créativité offensive.

En défense, les Wolverines ont harcelé Milroe. À moins de quatre minutes de la fin de la première mi-temps, le Michigan avait battu l’Alabama 199-39. Lorsque les Wolverines sont restés solides et ont résisté aux jeux mignons, ils ont submergé le Crimson Tide. Et juste au moment où vous pensiez que le Michigan était tout musclé, il essayait quelque chose de sophistiqué. La plupart des jeux créatifs n’ont pas fonctionné. Celui qui l’a fait était stupéfiant : un jeu de gadget dans lequel McCarthy a lancé une passe rapide au défenseur Donovan Edwards, qui a renvoyé une passe sauvage à McCarthy. Le quart-arrière a récupéré le ballon d’une main. Puis, alors qu’il était déséquilibré et que le secondeur de l’Alabama, Dallas Turner, était sur le point de le jeter au sol, McCarthy a lancé une passe magnifiquement athlétique de 20 verges à Roman Wilson.

Il s’est levé lentement du gazon, et une fois qu’il a levé la tête, vous avez vu que son masque était plein de terre. C’était une illustration très précise de la façon dont jouent les Wolverines. Dans les moments les plus surprenants, leur jeu crasseux semble bon.

La mi-temps ressemblait à une éruption. Mais le Michigan n’a pas pu se séparer de l’Alabama, qui a réduit son déficit à 13-10 lorsque Will Reichard a inscrit un panier de 50 verges à sept secondes de la fin de la première mi-temps.

L’Alabama a pris le contrôle en seconde période, trouvant son jeu de course et étouffant finalement la ruée vers les passes du Michigan. Ainsi, avec ses aspirations au championnat en jeu, le Michigan devait faire quelque chose qu’on ne lui avait pas demandé de faire beaucoup cette saison : le rallye.

Mené 20-13 et face au quatrième et deux sur la ligne des 33 verges de son équipe avec un peu plus de trois minutes à jouer, McCarthy s’est converti avec une passe à un Corum grand ouvert, qui a grondé sur 27 verges avant qu’une pénalité de blocage illégale ne coupe 10 verges. hors du gain. Lors du jeu suivant, McCarthy a couru 16 verges. Puis il a trouvé Wilson, qui a couru 29 verges vers l’Alabama 5. Deux jeux plus tard, McCarthy et Wilson se sont à nouveau connectés sur le score égalisateur.

En prolongation, Corum a pris le contrôle, marquant depuis la ligne des 25 verges sur deux courses. Lors de la course qui a remporté le match, Corum – qui était dans un hôpital en convalescence après une opération au genou à la même époque il y a un an – s’est précipité à travers la défense et a refusé de descendre, effectuant des plaqués alors qu’il trouvait la zone des buts à 17 mètres.

“Quand tout le monde est fatigué, quand il y a des prolongations, il sera le gars qui se présentera, tout comme il le fait lors des sprints lorsque nous les courons pendant l’intersaison”, a déclaré McCarthy. « Ce n’était pas nouveau pour moi. C’était tout simplement incroyable que le monde puisse le voir.

Le monde a pu voir McCarthy, qui a lancé pour 221 verges et trois touchés, à son meilleur niveau, livrant dans l’embrayage. Et cela a permis de voir la défense la plus complète du football universitaire terminer un match épique en refusant Milroe.

Le Michigan serait une équipe sympathique sans, eh bien, vous savez. Mais même avec la honte, les joueurs continuent de montrer que cette équipe a plus à offrir.

« Joie extatique », voilà comment Harbaugh a décrit ses émotions.

Cela bat certainement le défi face aux blessures auto-infligées.