Le Michigan prouve sa légitimité lors de la victoire du Rose Bowl contre l’Alabama

Face au quatrième et au deuxième rang sur sa propre ligne de 33 verges, l’entraîneur du Michigan, Jim Harbaugh, aurait pu être conservateur, derrière l’Alabama par un touché avec 3 :19 à jouer et trois temps morts en poche. Son attaque avait été arrêtée pendant toute la seconde période, donc personne n’aurait reproché à Harbaugh d’avoir encore une fois fait confiance à sa défense dominante.

Personne, y compris son père, qui était dans les gradins, regardait avec appréhension que cela allait être un voyage de retour opprimé de plus pour les Wolverines de Pasadena.

« Autrefois, quand j’étais avec Bo Schembechler, on n’y pensait jamais. Vous venez de lancer un botté de dégagement », a déclaré Jack Harbaugh, 84 ans, ancien entraîneur adjoint du Michigan, réfléchissant plus tard à la décision de son fils. “Et maintenant, nous avons ce truc qu’on appelle l’analyse, toutes ces différentes choses qui me dépassent de loin, donc mon truc, c’est généralement de le lancer.”

Mais Jim Harbaugh a dit toute la saison que son quarterback, JJ McCarthy, était le porte-drapeau à ce poste pour le Michigan, surpassant même le chef lui-même. Harbaugh a confirmé ces propos lundi soir en remettant le ballon entre les mains de McCarthy alors que la saison était en jeu.

McCarthy a répondu en convertissant une passe astucieuse au porteur de ballon Blake Corum, qui a glissé hors du champ arrière à découvert, sur 27 verges. Lors du jeu suivant, McCarthy a gardé le ballon sur 16 mètres. Ensuite, McCarthy a trouvé le receveur Roman Wilson pour un gain de 29 verges. Deux jeux plus tard, McCarthy a de nouveau frappé Wilson pour une passe de touché de quatre verges, égalisant le score avec 1:38 à jouer dans ce qui restera comme l’un des jeux classiques du Rose Bowl de tous les temps.

Le Michigan pourrait-il terminer son retour en prolongation, surmontant une litanie d’erreurs indescriptibles des équipes spéciales qui ont donné vie au Crimson Tide encore et encore ?

“Quand nous avons marqué et forcé la prolongation, je savais que c’était fini”, a déclaré Corum. « Tout comme l’Alabama pensait probablement que c’était fini pour nous lors de ce dernier trajet. Ils nous tenaient à nos trousses, mais nous avons pu nous réunir en frères.

Effectivement, c’est Corum qui a réalisé un touché éblouissant de 17 verges pour donner une avance de 27-20 aux Wolverines. Et, quelques minutes plus tard, c’est McCarthy qui a gonflé la foule insatiable du Michigan alors que le Crimson Tide affrontait sa propre quatrième saison depuis la ligne des trois mètres.

Après deux longues pauses, alors que les entraîneurs du Michigan et de l’Alabama surveillaient leurs alignements respectifs, le Crimson Tide a opté pour une course conçue pour le quart-arrière Jalen Milroe, qui s’est heurté à un mur bleu de défenseurs sans gain. À ce moment-là, la Californie du Sud a connu son deuxième tremblement de terre de la nouvelle année, les fidèles de Wolverine secouant le vieux bol sacré avec une réjouissance que leur programme n’a pas connue depuis qu’il l’a vécu ici même en 1997.

Le n°1 du Michigan, 14-0, disputera un véritable match de championnat national pour la première fois de l’histoire du programme le 8 janvier à Houston (quand il a partagé ce titre de 1997 avec le Nebraska, il a battu le n°7 de l’État de Washington dans la Rose Bowl, l’année précédant le début des Bowl Championship Series).

Le thriller de lundi soir sous les San Gabriels a écrasé tous les récits entourant le programme du Michigan – selon lesquels les Wolverines ne peuvent pas gagner le grand match, et lorsqu’ils ont commencé à le faire récemment contre leur rival Ohio State, c’était soudainement dû à une signature élaborée. stratagème de vol, aux yeux de beaucoup.

L’ailier défensif du Michigan, Josaiah Stewart, célèbre après que les Wolverines se soient attaqués au quarterback de l’Alabama, Jalen Milroe, pour terminer le match.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

Mais l’analyste du Michigan chargé de surveiller les signes de l’autre équipe, Connor Stalions, a démissionné début novembre alors que l’enquête de la NCAA sur son activité prenait le dessus sur le football universitaire. Et les Wolverines ont répondu en gagnant à Penn State 24-15 et contre Ohio State 30-24 sans Stalions – et Harbaugh, qui a purgé une suspension de trois matchs imposée par le Big Ten.

Harbaugh a regardé ces matchs avec ses parents, Jack et Jackie, qui attendaient maintenant Jim devant le vestiaire victorieux du Michigan par une froide nuit de Pasadena. Jack a gracieusement parlé avec quelques journalistes pendant qu’il attendait, s’émerveillant de bien plus que le courage de son fils pour le quatrième essai.

“Ce qui est beau, c’est que nous avons vu cette équipe toute l’année, et aujourd’hui, ils ont tout résumé, la façon dont ils se sont comportés lors de ce dernier entraînement et de l’arrêt de la prolongation”, a déclaré Jack.

« Nous connaissons tous les circonstances, les hauts et les bas et tout ça. Les jeux [Jim didn’t coach] ont été de grandes victoires, mais regarder notre équipe, nos entraîneurs, la façon dont ils regardaient la caméra avec des larmes coulant sur leurs visages et disaient au public qui nous écoutait, nous jouons les uns pour les autres… et aujourd’hui, amener ce ballon sur le terrain, et le La nation entière a pu voir en couleurs vivantes ce dont elle parlait à la fin de tous ces matchs.

Le Michigan a prouvé une fois pour toutes lundi soir que ses trois années de champion du Big Ten – et son trio de victoires contre les Buckeyes – n’étaient pas le produit de l’emploi d’un super espion. Les sanctions de la NCAA sont encore à venir, quelles qu’elles soient, mais ce qui n’y sera pas attaché, c’est le doute sur la force de ce qu’Harbaugh a construit à son alma mater.

Même l’Alabama, qui visait son septième championnat national sous la direction de Nick Saban, désormais le tourmenteur le plus légendaire du sport, n’a pas pu arrêter ces Wolverines.

“Les gens n’arrêtaient pas de dire : ‘Quand ils ont découvert qu’ils allaient jouer contre l’Alabama, ils ont eu peur'”, a déclaré Corum. «Mec, personne n’avait peur. Nous sommes l’équipe n°1 du pays. Personne n’avait peur. Nous avons été surpris, juste à cause de ce qui s’est passé [with Alabama being selected over Florida State]. J’avais toute la confiance du monde avant ce match, nous allions surmonter l’obstacle.

Apparemment, les fans du Michigan pensaient que cette équipe était également différente. Le contingent maïs et bleu, qui n’avait pas attendu si patiemment ces 17 dernières années pour faire son retour au Rose Bowl, semblait représenter environ 65 % des 96 371 personnes présentes.

Les Wolverines ont commencé le match avec l’air dépassés par la grandeur de la scène, les enjeux ou les deux. Lors du premier jeu, McCarthy a lancé une passe faible vers la ligne de touche et a été presque intercepté par Caleb Downs de l’Alabama, avant qu’un examen de rediffusion ne détermine que Downs était hors des limites. La défense du Michigan a forcé un trois-et-out lors de sa première série, mais le retourneur de botté de première année Semaj Morgan a mal géré le botté de dégagement, donnant le ballon à l’Alabama au Michigan 44.

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1. Le demi défensif de l’Alabama Jaylen Key s’attaque à l’ailier rapproché du Michigan Colston Loveland au cours du deuxième quart-temps au Rose Bowl lundi. 2. (Wally Skalij/Los Angeles Times) 3. Les fans du Michigan réagissent alors que le receveur des Wolverines, Roman Wilson, saute dans la zone des buts pour égaliser le match à la fin du quatrième quart. (Wally Skalij/Los Angeles Times)

Quatre jeux plus tard, le porteur de ballon de l’Alabama Jalen McClellan a frappé un trou grand ouvert et a frappé Mike Sainristil du Michigan pour un touché de 34 verges pour donner une avance de 7-0 au Crimson Tide.

Mais la réponse immédiate du Michigan a été encourageante. Les Wolverines ont exécuté un touché de 75 verges sur la solide défense de l’Alabama, établissant Corum au sol avant que McCarthy ne le trouve pour une passe de touché de 8 verges.

Tout au long de la première mi-temps, le front défensif du Michigan a fait ressembler la ligne offensive de l’Alabama à celle de l’Indiana. Les Wolverines sont parvenus à Milroe, qu’ils aient amené quatre défenseurs supplémentaires ou qu’ils aient bombardé des défenseurs supplémentaires, le limogeant cinq fois. Chaque limogeage semblait renforcer la confiance que le Michigan n’avait pas fait tout ce chemin juste pour se voir infliger une raclée typique de la SEC avec l’ensemble du pays à l’écoute.

Harbaugh, sentant l’urgence de faire en sorte que le tableau d’affichage reflète la façon dont le Michigan contrôlait le jeu, s’est lancé dans son puits de trucs. McCarthy a lancé une passe latérale au porteur de ballon Donovan Edwards, qui l’a rapidement renvoyé latéralement à McCarthy. Le quart-arrière a effectué une capture acrobatique à une main, puis s’est retourné et a lancé le ballon sur le terrain avant d’être durement touché par Dallas Turner de l’Alabama. Wilson était ouvert et a attrapé le ballon pour un gain de 20 verges inoubliable.

McCarthy a de nouveau frappé, trouvant Tyler Morris sur une route croisée pour un touché de 38 verges. Mais une fois de plus, le Michigan s’est infligé une blessure auto-infligée avec un mauvais claquement sur le point supplémentaire.

Les Wolverines ont mené la bataille de verges 199-39, mais ne menaient que 13-7 au tableau d’affichage avec 3:49 à jouer à la mi-temps. L’Alabama s’est rapproché de 13-10 à la mi-temps grâce à un panier de 50 verges de Will Reichard.

Aucune des deux équipes n’a marqué au troisième quart-temps, les équipes échangeant des erreurs qui ont bloqué les entraînements. Le DJ du Rose Bowl a tenté de briser la tension en interprétant l’hymne de fin de match préféré des fans du Michigan, « Mr. » des Killers. Brightside », et, après que l’Alabama ait repris l’avantage 17-13 au début du quatrième quart-temps, « Dixieland Delight ».

Mais, alors que les fans de l’Alabama entonnaient leur chanson du Sud dans la nuit de la vallée, les fans du Michigan les ont dépassés avec des chants de « Let’s Go Blue ! »

“Nous avons promis à nos fans que nous allions tout gagner, et nous devions nous y tenir”, a déclaré Corum. « Nous n’arrêtions pas de dire qu’un meneur de jeu doit jouer. Parfois, il suffit d’un seul jeu pour relancer l’équipe.

Harbaugh a donné cette chance à son quart-arrière, et la quatrième passe de McCarthy à Corum restera désormais dans l’histoire du Michigan comme le jeu qui a tout déclenché.

McCarthy, nommé MVP offensif du match, a complété 17 des 27 passes pour 221 verges et trois touchés.

Par la suite, Harbaugh a recommencé.

“JJ m’a dit l’année dernière que nous serions de retour et que nous allions gagner”, a déclaré Harbaugh. «Je l’ai déjà dit, mais ici, c’est le plus grand QB de l’histoire du football du Michigan. Il n’y a eu personne de meilleur au Michigan que JJ. C’est ce type.

Jack Harbaugh a clairement entendu tout cela à maintes reprises auparavant.

“Je sais que Jim parle nauséabond de JJ”, a déclaré Jack, “à quel point il est impressionné non seulement en tant que joueur de football mais en tant que leader. Mais maintenant nous l’avons vu, la nation l’a vu. Jim dit quelque chose maintenant, nous allons tous… nous croirons ce dont il parle.