AFP
Une pétition appelant à la libération de Paul Watson avait déjà dépassé les 123 000 signatures.
Le militant anti-chasse à la baleine Paul Watson a été libéré de prison au Groenland où il a passé cinq mois en détention, après que le Danemark a rejeté une demande d’extradition du Japon.
M. Watson, 74 ans, a été arrêté par la police lorsque son navire a accosté dans la capitale du Groenland, Nuuk, en juillet dernier.
La police avait donné suite à un mandat d’arrêt japonais de 2012 qui l’accusait d’avoir endommagé un baleinier japonais, entravé les affaires et blessé un membre d’équipage lors d’une rencontre dans les eaux de l’Antarctique en février 2010.
M. Watson, citoyen canado-américain et présent dans l’émission de télé-réalité Whale Wars, avait nié tout acte répréhensible. Il a fait part à la BBC de son « soulagement » d’être libéré et de pouvoir rentrer chez lui pour voir ses enfants.
S’exprimant lors d’un appel vidéo depuis Nuuk, où il venait tout juste de sortir de prison, M. Watson a déclaré que son séjour en prison avait attiré l’attention sur la chasse à la baleine “illégale” au Japon.
“Toutes les preuves montrent que je n’étais même pas là lorsque ce délit aurait eu lieu”, a-t-il ajouté. “Nous documentons tout. Tout est filmé.”
La chasse à la baleine et la consommation de viande de baleine ont été fortement critiquées par les groupes de protection de la nature, mais les autorités japonaises affirment que cela fait partie de la culture et du mode de vie du pays.
Le ministère danois de la Justice a confirmé qu’il n’accéderait pas à la demande d’extradition japonaise, fondant sa décision sur “la nature des circonstances” ainsi que sur le fait que l’incident remontait à 14 ans.
Son avocate, Julie Stage, a déclaré à la BBC que M. Watson était « manifestement soulagé » et « impatient de retrouver sa femme et ses enfants ».
Le Groenland étant un territoire autonome du Danemark, la décision concernant son extradition a été prise à Copenhague. Bien que le Japon et le Danemark n’aient pas signé de traité d’extradition, le gouvernement de Tokyo avait demandé au Danemark de le remettre.
Le ministre danois de la Justice, Peter Hummelgaard, a déclaré qu’il était “d’une importance capitale” de garantir que la durée de détention de M. Watson au Groenland soit déduite de toute peine de prison qu’il aurait pu encourir plus tard au Japon.
Il a ajouté que le ministère avait conclu “qu’on ne peut pas supposer avec la certitude nécessaire que ce sera le cas” après une correspondance avec les autorités japonaises.
Le navire de M. Watson, appelé M/Y John Paul DeJoria, se dirigeait vers le Pacifique Nord avec un équipage de 26 volontaires à son bord, dans le but d’intercepter un nouveau baleinier japonais lorsqu’il a accosté pour faire le plein à Nuuk le 21 juillet.
Lors d’une précédente audience en détention, M. Watson avait déclaré au tribunal que l’affaire concernait “une vengeance pour une émission de télévision qui a extrêmement embarrassé le Japon aux yeux du monde”.
M. Watson a déclaré qu’il prévoyait également de se rendre à Interpol au cours de la nouvelle année pour discuter d’une notice rouge en suspens concernant son arrestation.
Il a également ajouté que son organisation était prête à poursuivre ses activités anti-chasse à la baleine.
Depuis des années, M. Watson est une figure controversée connue pour ses affrontements avec des baleiniers en mer.
Le militant est l’ancien directeur de la Sea Shepherd Conservation Society, qu’il a quitté en 2022 pour créer la Fondation Captain Paul Watson.
Le Japon s’est retiré de la Commission baleinière internationale et a repris la chasse commerciale à la baleine en 2019, après une interruption de 30 ans – bien que pendant cette période, il ait continué la chasse à la baleine à des fins de recherche, selon lui.