L’icône de l’application de partage de vidéos TikTok est visible sur un smartphone, le 28 février 2023, à Marple Township, en Pennsylvanie.
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WASHINGTON — Dans une nouvelle attaque contre l’une des entreprises technologiques les plus populaires au monde, le ministère de la Justice a accusé vendredi soir TikTok d’exploiter la capacité de recueillir des informations en masse sur les utilisateurs en fonction de leurs opinions sur des questions sociales conflictuelles comme le contrôle des armes à feu, l’avortement et la religion.
Les avocats du gouvernement ont écrit dans un mémoire déposé auprès de la cour d’appel fédérale de Washington que TikTok et sa société mère ByteDance, basée à Pékin, utilisaient un système de suite Web interne appelé Lark pour permettre aux employés de TikTok de parler directement avec les ingénieurs de ByteDance en Chine.
Les employés de TikTok ont utilisé Lark pour envoyer des données sensibles sur les utilisateurs américains, des informations qui ont fini par être stockées sur des serveurs chinois et accessibles aux employés de ByteDance en Chine, ont déclaré des responsables fédéraux.
L’un des outils de recherche interne de Lark, selon le dossier, permet aux employés de ByteDance et de TikTok aux États-Unis et en Chine de recueillir des informations sur le contenu ou les expressions des utilisateurs, y compris leurs opinions sur des sujets sensibles, tels que l’avortement ou la religion. L’année dernière, le Wall Street Journal a rapporté que TikTok avait suivi les utilisateurs qui regardaient du contenu LGBTQ via un tableau de bord que l’entreprise a déclaré avoir depuis supprimé.
Les nouveaux documents judiciaires représentent la première défense majeure du gouvernement dans une bataille juridique importante sur l’avenir de la populaire plateforme de médias sociaux, utilisée par plus de 170 millions d’Américains. En vertu d’une loi signée par le président Joe Biden en avril, l’entreprise pourrait être interdite dans quelques mois si elle ne rompt pas ses liens avec ByteDance.
La mesure a été adoptée avec le soutien des deux partis après que des législateurs et des responsables de l’administration ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les autorités chinoises pourraient forcer ByteDance à transmettre les données des utilisateurs américains ou influencer l’opinion publique en faveur des intérêts de Pékin en manipulant l’algorithme qui alimente les flux des utilisateurs.
Le ministère de la Justice a mis en garde, en termes clairs, contre le risque de ce qu’il appelle une « manipulation secrète du contenu » par le gouvernement chinois, affirmant que l’algorithme pourrait être conçu pour façonner le contenu que les utilisateurs reçoivent.
« En ordonnant à ByteDance ou à TikTok de manipuler secrètement cet algorithme, la Chine pourrait par exemple poursuivre ses opérations d’influence malveillante existantes et amplifier ses efforts pour saper la confiance dans notre démocratie et exacerber les divisions sociales », indique le dossier.
Les inquiétudes, ont-ils dit, sont plus que théoriques, car les employés de TikTok et de ByteDance sont connus pour se livrer à une pratique appelée « heating » dans laquelle certaines vidéos sont promues afin de recevoir un certain nombre de vues. Si cette capacité permet à TikTok de sélectionner du contenu populaire et de le diffuser plus largement, les responsables américains estiment qu’elle peut également être utilisée à des fins malveillantes.
Les responsables du ministère de la Justice demandent au tribunal d’autoriser une version classifiée de son dossier juridique, qui ne sera pas accessible aux deux sociétés.
Rien dans le mémoire expurgé « ne change le fait que la Constitution est de notre côté », a déclaré le porte-parole de TikTok, Alex Haurek, dans un communiqué.
« L’interdiction de TikTok réduirait au silence 170 millions d’Américains, ce qui violerait le premier amendement », a déclaré Haurek. « Comme nous l’avons déjà dit, le gouvernement n’a jamais apporté la preuve de ses allégations, y compris lorsque le Congrès a adopté cette loi inconstitutionnelle. Aujourd’hui, une fois de plus, le gouvernement prend cette mesure sans précédent tout en se cachant derrière des informations secrètes. Nous restons convaincus que nous l’emporterons devant les tribunaux. »
Dans la version expurgée des documents judiciaires, le ministère de la Justice a déclaré qu’un autre outil déclenchait la suppression de contenu en fonction de l’utilisation de certains mots. Certaines politiques de l’outil s’appliquaient aux utilisateurs de ByteDance en Chine, où la société exploite une application similaire appelée Douyin qui respecte les règles strictes de censure de Pékin.
Mais des responsables du ministère de la Justice ont déclaré que d’autres politiques pourraient avoir été appliquées aux utilisateurs de TikTok en dehors de la Chine. TikTok enquêtait sur l’existence de ces politiques et sur le fait de savoir si elles avaient déjà été utilisées aux États-Unis en 2022 ou aux alentours de cette date, ont déclaré les responsables.
Le gouvernement évoque les transferts de données de Lark pour expliquer pourquoi les responsables fédéraux ne croient pas que le projet Texas, le plan d’atténuation de 1,5 milliard de dollars de TikTok pour stocker les données des utilisateurs américains sur des serveurs détenus et entretenus par le géant de la technologie Oracle, soit suffisant pour se prémunir contre les problèmes de sécurité nationale.
Dans son recours en justice contre cette loi, TikTok s’appuie largement sur des arguments selon lesquels l’interdiction potentielle viole le Premier Amendement, car elle empêche l’application de continuer à s’exprimer à moins qu’elle n’attire un nouveau propriétaire grâce à un processus de cession complexe. L’entreprise a également fait valoir que le désinvestissement modifierait la manière de s’exprimer sur la plateforme, car une nouvelle plateforme sociale ne disposerait pas de l’algorithme qui a fait son succès.
Dans sa réponse, le ministère de la Justice a fait valoir que TikTok n’avait soulevé aucune revendication valable en matière de liberté d’expression, affirmant que la loi répondait aux préoccupations de sécurité nationale sans cibler la liberté d’expression, et soutient que la Chine et ByteDance, en tant qu’entités étrangères, ne sont pas protégées par le premier amendement.
TikTok a également fait valoir que la loi américaine discriminait selon les points de vue, citant les déclarations de certains législateurs critiquant ce qu’ils considéraient comme une tendance anti-israélienne sur la plateforme pendant sa guerre à Gaza.
Les responsables du ministère de la Justice contestent cet argument, affirmant que la loi en question reflète leur inquiétude constante que la Chine puisse utiliser la technologie comme une arme contre la sécurité nationale des États-Unis, une crainte qui, selon eux, est aggravée par les exigences imposées aux entreprises sous le contrôle de Pékin de remettre des données sensibles au gouvernement. Ils affirment que TikTok, dans sa structure opérationnelle actuelle, est tenu de répondre à ces exigences.
Les plaidoiries dans cette affaire sont prévues pour septembre.
