Avec éclat, le nouveau ministre de l’Électricité et de l’Énergie, Kgosientsho Ramokgopa, a dévoilé les principales priorités de son département.
Ramokgopa, désormais en charge de la production énergétique de l’Afrique du Sud, veut miser sur les énergies renouvelables.
Il s’agit d’un changement majeur, sachant que son prédécesseur, Gwede Mantashe, a tergiversé sur les énergies renouvelables et a été un fervent partisan de l’utilisation de combustibles fossiles comme le charbon et le pétrole. Tout cela s’est produit alors que l’économie et la qualité de vie étaient mises à mal par les pannes d’électricité paralysantes de la phase 6 d’Eskom au cours des cinq dernières années.
Sous la direction de Mantashe, l’Afrique du Sud ne dispose que de 150 mégawatts (MW) d’énergies renouvelables, comme l’éolien et le solaire photovoltaïque, depuis cinq ans dans le cadre du programme d’approvisionnement du gouvernement. En d’autres termes, l’Afrique du Sud, qui bénéficie d’un ensoleillement toute l’année, n’a produit et ajouté au réseau national que suffisamment d’électricité pour alimenter environ 70 000 foyers par jour.
Ramokgopa a admis que le gouvernement avait avancé à un rythme lent dans le domaine des énergies renouvelables, ce qui aurait pu atténuer considérablement les coupures d’électricité. On peut désormais considérer que la crise de l’électricité en Afrique du Sud est terminée, le pays n’ayant pratiquement plus connu de coupures d’électricité depuis plus de 100 jours.
Ramokgopa veut transformer les 100 jours en 1 000 jours et, à terme, éliminer les coupures de courant. Il est ambitieux (il a des ambitions présidentielles, m’a-t-on dit) et peut désormais faire campagne pour mettre fin aux coupures de courant en quelques mois, alors que ses pairs n’y sont pas parvenus au cours des 16 dernières années, même si la nouvelle direction et le nouveau conseil d’administration d’Eskom, plus dynamiques, ont fait le gros du travail en améliorant les performances des centrales à charbon.
Le plan de Ramokgopa visant à débarrasser définitivement l’Afrique du Sud des coupures de courant est audacieux, sa pièce maîtresse étant une approche « ultra-agressive » des énergies renouvelables, comme l’écrit ici ma collègue Julia Evans.
Un autre aspect crucial du plan est de se tourner vers l’énergie nucléaire en achetant 2 500 MW de nouvelles capacités. C’est un montant important. C’est plus que les 1 860 MW d’énergie nucléaire que les deux réacteurs de Koeberg, la seule centrale nucléaire d’Afrique du Sud, peuvent produire.
Aucun calendrier n’a été donné quant à la date à laquelle la construction nucléaire commencera, ni aucun détail n’a été publié sur la manière dont elle sera financée, le type de réacteurs nucléaires (grands ou petits) ciblés et les fournisseurs de cette énergie – tous des détails cruciaux qui doivent figurer dans les documents d’appel d’offres.
Cependant, le ministère dont Ramokgopa a hérité a commencé à travailler sur l’appétit du marché pour un programme de construction nucléaire et à se faire une idée de son coût. Une discussion approfondie avec le Trésor national sur le coût est toujours en cours. Cette discussion est cruciale pour éviter une situation similaire à celle qui a vu les finances publiques s’effondrer parce qu’un coûteux projet nucléaire a été écrasé sous la présidence de Jacob Zuma.
Pour résumer : sous Zuma, le gouvernement a tenté de lancer un « processus d’appel d’offres fermé » pour acquérir de l’énergie nucléaire. Cette démarche a été conçue pour créer un accord secret et exclusif avec la compagnie nucléaire publique russe Rosatom. L’accord du gouvernement avec Rosatom a été annulé par un tribunal après que des écologistes ont lancé un recours en justice contre lui.
Les problèmes liés au passage au nucléaire
Ramokgopa a déclaré publiquement que l’énergie nucléaire faisait depuis longtemps partie du mix énergétique ciblé de l’Afrique du Sud, fournissant de l’électricité de base pour maintenir la stabilité du système électrique tout en le complétant par des énergies renouvelables.
Il cite souvent des versions du Plan intégré des ressources (IRP), qui sert de guide pour l’achat de nouvelles centrales par le gouvernement, même si la dernière version (2023) n’a pas été finalisée car elle n’a été soumise aux commentaires du public que récemment. Ramokgopa a trouvé refuge dans la version IRP de 2019, qui, selon lui, est toujours valable car elle mentionne l’énergie nucléaire.
C’est problématique.
Le document IRP 2019 mentionne seulement que le département de Ramokgopa devrait commencer les préparatifs d’un programme de construction nucléaire d’une capacité de 2 500 MW « à un rythme et à une échelle que le pays peut se permettre ».
Le plan d’approvisionnement énergétique jusqu’en 2030 ne prévoit pas de nouvelles centrales nucléaires. À cette date, la centrale nucléaire prévue pourrait être encore en construction, ce qui pourrait être en contradiction avec le plan d’approvisionnement. En général, la construction d’une centrale nucléaire prend entre 10 et 15 ans, ce qui laisse supposer que le gouvernement pourrait mettre le premier réacteur en service seulement en 2032. À cette date, le pays aura probablement produit une quantité bien plus importante d’énergies renouvelables.
Pour étayer son argumentation en faveur de l’énergie nucléaire, Ramokgopa a affirmé que cette énergie était « la moins chère et la plus propre ». Il a cité les tarifs du dernier appel d’offres (sixième) pour l’approvisionnement en électricité auprès des acteurs du secteur des énergies renouvelables, précisant que l’énergie solaire photovoltaïque était proposée à 50 cents/kWh, l’énergie solaire concentrée à 1,35 rands/kWh, l’énergie éolienne à 87 cents/kWh, tandis que le nucléaire était proposé à 60 cents/kWh.
Les estimations de Ramokgopa ne tiennent pas compte d’un élément de contexte important. Il est généralement admis que l’énergie nucléaire est l’une des formes d’énergie les moins chères à exploiter, mais son coût de construction est élevé (en incluant également les coûts de financement tels que les taux d’intérêt). Par conséquent, les 60 cents/kWh cités par Ramokgopa correspondent probablement au coût de l’énergie nucléaire provenant de Koeberg, qui n’inclut pas les coûts de construction et de financement.
Lazard, société de conseil en énergie et en finances, est considérée comme la principale source d’informations sur les coûts comparatifs de l’énergie. Elle a également agi en tant que conseiller en transactions pour Eskom. Clyde Mallinson, expert indépendant en énergie, qui utilise les informations de Lazard, est également une voix autorisée pour estimer le coût de l’énergie nucléaire par rapport à l’énergie renouvelable en termes de rands.
Pour déterminer les coûts, Mallinson et Lazard se sont basés sur le calcul du coût global actualisé, qui représente le coût par kWh de construction et d’exploitation d’une centrale électrique sur un cycle de vie supposé, y compris son cycle financier et son cycle de service. Ce calcul prend en compte les coûts d’investissement, les coûts de carburant, les opérations fixes et variables, les coûts de maintenance (recours à des ingénieurs qualifiés) et les coûts de financement.
Entre 2022 et 2023, les estimations pour le nucléaire à l’échelle des services publics (destiné à alimenter le réseau) s’élèvent à 3,63 rands/kWh pour le nucléaire, ce qui est bien plus élevé que les 1,87 rands pour le charbon et les 78 cents pour le solaire photovoltaïque. Les coûts des énergies renouvelables auront probablement encore baissé d’ici la construction de la centrale nucléaire de Ramokgopa.
L’énergie nucléaire doit également tenir compte des aspects environnementaux. L’empreinte carbone du nucléaire (pendant le fonctionnement d’une centrale) est inférieure à celle des combustibles fossiles, mais pas inférieure à celle des sources d’énergie renouvelables. Et le monde peine encore à trouver des moyens sûrs d’éliminer les déchets nucléaires, qui sont radioactifs et dangereux.
L’Afrique du Sud s’est déjà engagée auprès des pays développés et des bailleurs de fonds (qui ont promis 8,5 milliards de dollars pour la transition énergétique juste du pays) à réduire ses émissions entre 350 et 420 millions de tonnes d’ici 2030, contre 442 millions de tonnes en 2020, pour atteindre le « zéro net ».
Le pays met déjà à l’épreuve la patience des pays développés et des bailleurs de fonds avec les discussions sur l’extension du cycle de vie des centrales à charbon et la décision des régulateurs cette semaine de prolonger la durée de vie d’une unité à Koeberg pour 20 ans supplémentaires.
Davantage de négociations seront nécessaires avec les pays développés et les bailleurs de fonds pour que la centrale nucléaire de Ramokgopa soit construite.
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